Fossilerne af en pingvin på størrelse med et køleskab var så kæmpestore, at forskerne, der opdagede dem, først troede, at de tilhørte en kæmpeskildpadde. Den gamle kolos betragtes nu som den næststørste pingvin, der nogensinde er registreret.

Den nyfundne pingvinart skulle have været næsten 1,8 meter høj og vejet ca. 1,5 kg. (100 kg) i sin storhedstid for mange millioner år siden.

Fuglens gigantisme indikerer, at “en meget stor størrelse synes at have udviklet sig tidligt i pingvinernes evolution, kort efter at disse fugle mistede deres flyveevne”, siger Gerald Mayr, der er medforsker i undersøgelsen og medansvarlig for undersøgelsen, og som er kurator for ornitologi ved Senckenberg Research Institute i Tyskland.

Først troede forskerne, at pingvinfossilerne tilhørte en skildpadde, sagde den medledende forsker i undersøgelsen, Alan Tennyson, kurator for hvirveldyr ved Museum of New Zealand (Te Papa Tongarewa), som opdagede fossilet sammen med palæontologen Paul Scofield på en strand i Otago-provinsen i New Zealand i 2004.

Men kort efter, at en fossiltekniker begyndte at forberede eksemplaret i 2015, fandt han en del af skulderbladet, kendt som coracoid, hvilket afslørede, at fossilerne kom fra en pingvin, fortalte Tennyson til Live Science.

En yderligere analyse daterede pingvinen til for mellem 55 millioner og 59 millioner år siden, hvilket betyder, at den levede blot 7 millioner til 11 millioner år efter, at en asteroide ramte Jorden og dræbte de ikke-aviære dinosaurer, sagde Mayr.

Forskerne kaldte den sen-palæocæne pingvin Kumimanu biceae. Dens slægtsnavn, Kumimanu, er inspireret af den indfødte Maori-kultur i New Zealand. I maorikulturen er “kumi” et mytologisk uhyre, og “manu” er maoriordet for “fugl”. Artsnavnet, biceae, hædrer Tennysons mor, Beatrice “Bice” A. Tennyson, som opmuntrede ham til at forfølge sin interesse for naturhistorie.

K. biceae lignede ikke meget moderne pingviner. Selv om forskerne ikke kunne finde dens kranium, “ved de fra fossiler af samme alder, at de tidligste pingviner havde meget længere næb, som de sandsynligvis brugte til at spidde fisk, end deres moderne slægtninge ,” siger Mayr til Live Science. Ligesom sine moderne fætre ville K. biceae dog allerede have udviklet typiske pingvinfjer, vade med en oprejst holdning og have haft svømmevinger, som hjalp den med at svømme, tilføjede han.

Forskere har fundet andre gamle pingvinfossiler i New Zealand, herunder dem af Waimanu manneringi, som levede for omkring 61 millioner år siden. Den største pingvin, der er registreret, er dog Palaeeudyptes klekowskii, som levede for ca. 37 millioner år siden i Antarktis. P. klekowskii var ca. 2 meter høj og vejede hele 250 pund. (115 kg), ifølge en undersøgelse fra 2014 i tidsskriftet Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).

Da den antarktiske pingvin var større end K. biceae, er det sandsynligt, at “kæmpestørrelse udviklede sig mere end én gang i pingvinernes evolution”, sagde Mayr.

K. biceae er et “sejt fossil”, sagde Daniel Ksepka, kurator ved Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som ikke var involveret i forskningen. “Den er meget gammel; den er næsten lige så gammel som de ældste kendte pingviner nogen steder,” sagde Ksepka til Live Science. “Det viser, at den blev stor meget hurtigt. Og det hele ser ud til at være sket i New Zealand.”

Men hvorfor var New Zealand et pingvinparadis? Øgruppen var omgivet af fisk, som pingvinerne kunne spise, og den havde oprindeligt ingen indfødte pattedyr (selv om den i dag er hjemsted for mange får, væsler og husdyr), hvilket betød, at der ikke var nogen rovdyr, der generede pingvinerne, når de kom i land for at ruge deres fjer og lægge æg, sagde Ksepka.

Undersøgelsen blev offentliggjort online i dag (12. december) i tidsskriftet Nature Communications.

Originalartikel på Live Science.