Opkaldet kom en morgen i foråret 2013. Kirkegården var et rod.

Charlotte Watson husker det tydeligt. Hun arbejder ved domstolene i New York City. Hun leder også en organisation, der beskytter en historisk kirkegård på landet i Texas, hvor hun voksede op. Denne kirkegård, der hedder Willow Wild, ligger på 36 hektar (90 acres) i Bonham. Stedet ligger ca. 130 kilometer nordøst for Dallas. En person i Bonham, der regelmæssigt besøgte kirkegården, var den første på stedet.

“Der var sket noget forfærdeligt,” husker Watson – vildsvin!

De var trængt ind og havde rykket store græsarealer op. Det så ud, som om nogen havde revet græsset ud og bearbejdet jorden. Ingen gravminder var væltet omkuld, men “det så virkelig slemt ud”, siger Watson. “Man kunne ikke forestille sig, at det ville vokse ud igen.”

I de næste par uger sov vildsvinene under de omkringliggende træer om dagen og smuttede ind på kirkegården om natten: De kom for at rode i jorden efter larver. Disse tykke hvide orme, som ville vokse op og blive til biller, lever flere centimeter (et par tommer) under jordoverfladen.

Invaderne ville ikke forlade stedet hurtigt af sig selv. Watson og hendes gruppe måtte se sig konfronteret med nogle svære spørgsmål om, hvordan de skulle håndtere disse langt fra godartede svin.

Texas er næppe alene om at stå over for maroderende svin. Disse vildsvin findes i næsten alle stater i USA. De er også blevet spottet i Canada, og mange krydser grænsen fra Texas til Mexico. I USA er de blevet koncentreret i de sydøstlige stater. De skaber også ravage i andre lande, bl.a. i Det Forenede Kongerige og Australien. I Tyskland graver horder af svin haver op i forstæderne til Berlin.

Vildsvin forårsager hvert år ca. 1,5 milliarder dollars i skader i USA, hovedsageligt på afgrøder, ifølge det amerikanske landbrugsministerium (USDA). De udgør også en sundhedsrisiko. Vildsvin bærer mindst 30 sygdomme og 37 parasitter (organismer, der lever og lever af en levende vært). Nogle af disse sygdomme og parasitter kan spredes til andre dyr. De kan også smitte mennesker, der spiser eller indånder bakterierne. Og når de er trængt op i et hjørne, kan vilde svin, om end sjældent, angribe mennesker. I december sidste år angreb f.eks. et vildtlevende svin den tyske jæger, som havde skudt det. Manden skulle senere dø.

Vildtbiologer over hele verden ønsker at forstå disse vildsvin for at standse truslen. De sporer dyrene for at forstå deres adfærd og forudsige, hvor de vil tage hen. Forskere tester nye fælder, herunder nogle, der sender video i realtid til smartphone-apps.

Det er svært at stoppe svinene, bl.a. fordi de er snu. “De er et af de klogeste dyr på planeten”, bemærker dyrelivsbiolog Alan Leary. Han arbejder for Missouri Department of Conservation i delstatens hovedstad, Jefferson City. “Vi er nødt til hele tiden at finde på nye teknikker for at være på forkant med dem,” siger han.

I øjeblikket vinder svinene.

Svininvasion

De går under mange navne: vildsvin, vildsvin, vildsvin, vildtlevende svin, vildsvin og vildsvin. Men de er alle Sus scrofa, en svineart, der er hjemmehørende i Europa, Asien og Nordafrika.

En gruppe vildsvin kan ødelægge majs- eller sojabønnemarker på en nat. Svinene kan rive flodbredder i stykker og skabe ødelæggelse i nærheden af byer, selv i folks haver. De ødelægger landskabspleje. Det mudrede rod, de efterlader, ligner ofte et krater fra en bombe.

I de sidste par årtier er svineplagen blevet værre i USA, fordi dyrene ikke har nogen naturlige rovdyr. Desuden har folk ikke fundet en effektiv måde at stoppe dem på. I den første uge efter åbningen af den hurtigste motorvej i USA – syd for Austin i Texas – kolliderede tre biler med vildsvin. Og så var der det F-16 jagerfly, som i 1988 kolliderede med vildsvin på en landingsbane i Florida. Piloten sprang ud og bragte sig i sikkerhed. Hans jet på 16 millioner dollars? Ødelagt.

Der er et begreb til at beskrive væsner som vildsvin: invasive arter. Disse organismer skaber ikke problemer i deres naturlige levesteder. Men når mennesker har indført dem i et nyt miljø, enten med vilje eller ved et uheld, har de en tendens til at skabe problemer. Nogle gange store problemer. Invaderende planter og dyr kan hurtigt opsluge de tilgængelige ressourcer og gøre det sværere for andre arter at trives.

Invasive arter kan udkonkurrere de indfødte arter, hvilket får de indfødte arter til at gå tilbage. Eller de invasive arter kan skade afgrøder og naturområder, f.eks. skovområder. Invasive insekter kan dræbe træer, så en skov bliver mere tilbøjelig til at brænde. En undersøgelse fra 2005 anslog, at invasive arter hvert år forårsager skader for 120 milliarder dollars i USA.

Svin er ikke hjemmehørende i Nordamerika. Spanske bosættere, der koloniserede Florida i det 16. århundrede, medbragte svin. I de første par hundrede år forblev populationerne af disse dyr små og begrænsede. De strejfede sjældent uden for Floridas panhandle.

Da blev jægere interesseret i vildsvin mod slutningen af det 20. århundrede, og alt ændrede sig.

“Deres popularitet affødte hundredvis af kommercielle indhegnede jagter på vildsvin”, siger Jack Mayer. Han er vildtbiolog ved Savannah River National Laboratory i Aiken, S.C., og han har studeret vildsvin i mere end 40 år. Ranchere og landmænd begyndte at holde vildsvin til jægere. Desværre, siger han, kunne dyrene ikke inddæmmes. “Stort set alle stater har nogle af disse operationer.” Nu siger han: “Mindst en eller flere af disse operationer i hver stat lækker svin.”

Og deres vilde bestande er eksploderet i de seneste 20 år. Det skyldes til dels, at svinene kan leve hvor som helst, spise næsten alt – fra agern til små dyr – og reproducere sig hurtigt. De kan tilpasse sig til næsten ethvert klima. Mayer siger, at de er blevet spottet i 48 amerikanske stater (inklusive Hawaii og Alaska). Disse vildsvin har etableret populationer i 36. Indtil videre synes kun Wyoming og Rhode Island at være fri for vildsvin, siger Mayer.

Leary i Missouri siger, at mennesker kan være en del af problemet. Kort viser svinepopulationer, der er adskilt fra hinanden med hundredvis af kilometer (miles). Svinene er sandsynligvis ikke kommet hele vejen. Mennesker må have transporteret dem. “Vi ved, at svin ikke kan flyve, og de må være kommet dertil på en eller anden måde”, siger han. Nogle mennesker sætter med vilje vildsvinene ud i et område for at skabe et jagtområde, selv om det er ulovligt. Sådanne handlinger giver anledning til nye svinebestande.

Problemet er ikke ved at forsvinde. Texas’ landbrugsministerium forudser, at hvis der ikke gøres noget, vil svinebestanden i denne stat tredobles inden for fem år. Et føderalt program, National Feral Swine Damage Management Program, er blevet oprettet for at bremse den invasive arts ekspansion. Det anslås, at USA allerede er vært for 5-6 millioner vildtlevende svin. Og deres antal er stigende.

Denne vækst viser ingen tegn på at aftage, ifølge en undersøgelse fra 2017 i Journal of Applied Ecology. Forskere fra USDA undersøgte svinebestandene fra 1992 til 2012. Hvis de fortsætter med at sprede sig med samme hastighed, vurderer de, at de fleste amter i USA vil være plaget af vildsvin inden for 30 til 50 år.

Jagt – nogle gange endda fra helikoptere

Vildsvin kan løbe så hurtigt som 48 kilometer i timen og løbe over hegn, der er en meter høje. Disse svin kan formere sig en eller to gange om året, og et typisk kuld omfatter fem eller seks smågrise. (Nogle mennesker i sydstaterne spøger endda med, at “svin fødes gravide”.) Et enkelt svin kan vokse til at veje flere hundrede kilo.

Videnskabsfolk har en masse oplysninger om vildsvinenes vaner og adfærd, siger Mark Smith. Han er vildbiolog ved Auburn University i Alabama. “Alle stirrer på den samme videnskab,” siger han. “Vores rolle er at få de bedste oplysninger frem, se dem og foretage gode vurderinger ud fra god videnskab.”

Nogle forskere har kørt computermodeller af svinebestande. Derefter analyserer de, hvilke bekæmpelsesmetoder der kan vise sig at være mest sandsynlige for at nedbringe disse populationer. Ifølge disse computermodeller skal mere end to tredjedele af dyrene fjernes hvert år for at befri et område fuldstændigt for svin, hvis man skal fjerne dem. Og denne fjernelse skal fortsætte år efter år efter år efter år – indtil der ikke er flere svin.

Hvordan kan man opnå denne fjernelse? Det er trods alt snedige dyr.

I nogle stater er der indført jagtsæsoner. Andre har indsat skarpskytter eller uddannede jægere. Andre tilbyder belønninger for kadavere af vildsvin. Texas vedtog i 2011 en lov, der gav folk mulighed for at skyde svinene fra helikoptere. Nu betaler nogle mennesker tusindvis af dollars for oplevelsen.

Bortset fra jagt

Smith tvivler på, at jagt nogensinde vil løse problemet. De fleste jægere stopper, når de har fået en eller to grise. Desuden har nogle forskere observeret, at svinene kan lære af jagterne. De kan tilpasse deres adfærd for at undgå jægere. Nogle vil måske flytte sig væk fra steder, hvor folk foretrækker at jage. Eller dyrene spiser måske om natten i stedet for om dagen. Det kan gøre dem sværere at finde. Jagt og skarpskydning vil sandsynligvis kun virke på de sidste par grise i en sounder. (Sounder er betegnelsen for en gruppe vildsvin.)

Leary siger, at fældefangst giver de bedste muligheder for at fange flest grise. Men fælderne skal være smartere end dyrene.

Svin kan klatre, så fælderne skal være høje og må ikke have skarpe hjørner, der kan give et svin et hovgreb til at kravle ud. Og fælderne skal kunne fange alle grisene i en sounder. Hvis nogle slipper væk, vil de vide nok til ikke at vende tilbage til dette fældested. Medmindre de opspores på anden vis, vil disse svin måske kolonisere et nyt område, hvis de ikke bliver opsporet på anden vis.

Nyere fælder indeholder nye teknologier. Nogle omfatter bevægelsessensorkameraer, der kan forbindes med smartphone-apps. Kameraerne holder øje med fælden, der ligner en stor ring af højt metalhegn. Der er en eller to åbne låger til indhegningen. Når svinene ankommer, advarer kameraet grundejeren eller rangen. Så kan nogen se scenen i realtid, uanset hvor de befinder sig. Når alle svinene er vandret ind i den indhegnede indhegning, kan fangeren slippe en port via app’en med et fingerstrøg.

Det er dog ikke billigt. En grundlæggende fælde vil koste en landmand flere hundrede dollars. Med sensorer, kameraer og app kan den pris stige op i tusindvis.

Fælderne vil heller ikke kunne fange alle svinene, siger Mayer. Så forskerne kigger på andre metoder. Biologer i Alabama og Colorado er i gang med at undersøge mulige giftstoffer. Men der er ingen garanti for, at kun en gris vil fortære det. I Texas findes der for eksempel sorte bjørne. De vil spise næsten alt det, som svin spiser. Kvæget kan også tage imod lokkemaden. Forskerne bliver nødt til at finde ud af, hvordan man kan forgifte vilde svin uden at skade bjørne eller andre dyr.

I Auburn siger Smith, at dyrlægerne også arbejder på strategier til bekæmpelse af svins fødsler. Det er lægemidler eller anordninger til at forhindre reproduktion. Forskere har udviklet sådanne lægemidler, der virker. Men her er der en hage: Nogen skal injicere det direkte i hver enkelt gris. Og det er ikke praktisk for vilde dyr, som kan være hvor som helst – og som kan gemme sig.

Sådanne bestræbelser på at slippe af med svinene har de bedste chancer for at virke der, hvor dyrene er nye, siger eksperter. Men udfordringen med at fjerne alle svin permanent er skræmmende. Derfor ønsker forskerne at fokusere deres indsats på at reducere svinebestandene og begrænse de skader, de forårsager.

Smith siger, at måden at reducere og kontrollere problemet med vildsvin på vildtlevende svin vil kræve en kombination af metoder. Først skal folk dog overbevises om, at deres flytning og udsætning af svin er et alvorligt problem. Fælder kan derefter være nyttige for at få fat i de fleste af svinene. Fødselskontrol eller giftstoffer kan hjælpe, hvis de ikke forårsager omfattende skade, hvis de ikke forårsager omfattende skade. Og skarpskytter kan måske få fat i de sidste par stykker. “De sidste svin er der, hvor du bruger alle dine penge,” siger Smith.

Charlotte Watson, på kirkegården i Texas, gennemgik sin egen prøvelse for at slippe af med svinene. Først hyrede hun nogen til at sætte fælder op. “Ideelt set løber svinene derind, og de kan ikke komme ud igen”, siger hun. Derefter kom en fældefanger og hentede grisene. Kirkegården ville betale for hvert dyr, der blev fanget.

Bortset fra at det ikke virkede.

“De var slet ikke opmærksomme på fælderne,” siger hun om svinene. “Selvfølgelig er svin meget kloge.” Et par uger senere flyttede svinene dog til et andet kvarter. De er ikke vendt tilbage. Selv om Willow Wild måske er blevet skånet for nu, er der ingen garanti for, at svinene ikke kommer tilbage og skaber ravage igen.

Korrektion: Teksten er blevet tilpasset, så det fremgår, at opdagelsesrejsende og nybyggere ikke bragte svin til Nordamerika før det 16. århundrede.