Originalt var “kimono” det japanske ord for tøj. Men i de senere år er ordet blevet brugt til at henvise specifikt til traditionelt japansk tøj. Kimonoer, som vi kender dem i dag, opstod i Heian-perioden (794-1192).

Fra Nara-perioden (710-794) og frem til da bar japanerne typisk enten ensembler bestående af separate over- og undertøj (bukser eller nederdele) eller beklædning i et stykke tøj. Men i Heian-perioden blev der udviklet en ny teknik til fremstilling af kimonoer. Den såkaldte “straight-line-cut”-metode gik ud på at skære stofstykker i lige linjer og sy dem sammen. Med denne teknik behøvede kimonomagerne ikke at tage hensyn til bærerens kropsform.

Kimonoer med lige linjeskæring havde mange fordele. De var nemme at folde. De var også velegnede til alt slags vejr: De kunne bæres i flere lag for at give varme om vinteren, og kimonoer af åndbart stof som linned var behagelige om sommeren. Disse fordele bidrog til, at kimonoer blev en del af japanernes hverdag.

Med tiden, efterhånden som det blev moderne at bære kimonoer i lag, begyndte japanerne at være opmærksomme på, hvordan kimonoer i forskellige farver så ud sammen, og de udviklede en øget følsomhed over for farver. Typisk repræsenterede farvekombinationer enten sæsonens farver eller den politiske klasse, som man tilhørte. Det var i denne periode, at det, vi i dag betragter som traditionelle japanske farvekombinationer, udviklede sig.

I Kamakura-perioden (1192-1338) og Muromachi-perioden (1338-1573) bar både mænd og kvinder farvestrålende kimonoer. Krigerne var klædt i farver, der repræsenterede deres ledere, og nogle gange var slagmarken lige så prangende som et modeshow.

I Edo-perioden (1603-1868) herskede krigerklanen Tokugawa over Japan. Landet var opdelt i feudale domæner, der blev styret af fyrster. Samuraierne i hvert domæne bar identificeret ved farverne og mønstrene på deres “uniformer”. De bestod af tre dele: en kimono, en ærmeløs beklædningsgenstand kaldet kamishimo, der blev båret over kimonoen, og en hakama, en bukseagtig, delt nederdel. Kamishimoen var lavet af linned, der var stivet for at få skuldrene til at stå frem. Da der var så mange samuraitøjstykker at fremstille, blev kimonomagerne bedre og bedre til deres håndværk, og kimonofremstilling blev til en kunstform. Kimonoer blev mere værdifulde, og forældre gav dem videre til deres børn som familiearvestykker.

I Meiji-perioden (1868-1912) blev Japan stærkt påvirket af fremmede kulturer. Regeringen opfordrede folk til at tage vestlige klæder og vaner til sig. Regeringens embedsmænd og militærpersonale blev ved lov forpligtet til at bære vestligt tøj til officielle funktioner. (Den lov er ikke længere gældende i dag.) For almindelige borgere, der bar kimonoer ved formelle lejligheder, var det påkrævet at bruge beklædningsgenstande dekoreret med bærerens familievåben, som identificerede hans eller hendes familiebaggrund.

I dag bærer japanerne sjældent kimonoer i hverdagen og reserverer dem til lejligheder som bryllupper, begravelser, teceremonier eller andre særlige begivenheder, f.eks. sommerfestivaler.