Som regel kan medlemmerne af Hymenoptera-ordenen betragtes som økologiske specialister. De fleste arter er ret snævert tilpasset til bestemte levesteder og/eller bestemte værter. Deres bemærkelsesværdige succes som taxon har sandsynligvis mere at gøre med deres enorme rækkevidde af adfærdstilpasning end med nogen fysisk eller biokemisk egenskab. Hymenoptera er den eneste orden ud over Isoptera (termitter), der har udviklet komplekse sociale systemer med arbejdsdeling.

Herbivory er almindelig blandt de primitive Hymenoptera (underorden Symphyta), hos galhvepse (Cynipidae) og hos nogle af myrerne og bierne. De fleste andre Hymenoptera er rovdyr eller parasitter. De store jagende hvepse er adrætte rovdyr, der fanger og lammer insekter (eller edderkopper) som føde til deres afkom. Den største mangfoldighed findes dog blandt de mange familier af parasitoid hvepse, hvis larver lever internt af levende væv fra andre leddyr (eller deres æg). Disse insekter dræber til sidst deres vært, men ikke før de har fuldført deres egen larveudvikling i værtens krop. På trods af deres lille størrelse og karakteristiske snævre værtsområde er disse hvepse meget talrige og har en enorm indflydelse på populationsdynamikken hos mange andre insektarter.

De fleste hymenoptera har relativt uspecialiserede mandibulate munddele. En undtagelse findes hos bierne (overfamilien Apidoidae), hvor maxillae og labium er modificeret til en proboscis, der fungerer som en tunge til at samle nektar fra blomster. Hos disse insekter bruges mandiblerne til at samle eller manipulere pollen og voks.

Med undtagelse af arbejdermyrer har de fleste voksne Hymeoptera to par vinger. For- og bagvinge er forbundet med hinanden ved hjælp af kroge (hamuli) langs bagvingernes forkant, der griber ind i en fold nær bagsiden af forvingerne. Under flyvning fungerer begge vinger i fællesskab for at danne en enkelt aerodynamisk overflade.