Panamakanalen blev færdiggjort i 1914 til en pris på 375 millioner dollars. Den forbinder Stillehavet og Atlanterhavet via det Caribiske Hav. Den sparer skibe for mere end 5.000 sømil fra at rejse rundt om spidsen af Sydamerika. USA byggede og ejede kanalen indtil 1999. En traktat, der blev underskrevet i 1977 mellem præsident Jimmy Carter og Panama, fastlagde betingelserne for overdragelsen. På det tidspunkt overtog Panama driften af kanalen. Økonomien i udvidelsen af Panamakanalen er betydelig. Faktisk modtager Panama over 1 milliard dollars i vejafgifter årligt.
Reneste udvidelse
Den 26. juni 2016 åbnede Panamakanalen en tredje ny vognbane. De samlede omkostninger ved udvidelsen kom op på 5,25 mia. dollars. Udvidelsen fordoblede også kanalens kapacitet (og skulle fordoble eller endda tredoble vejafgiftsindtægterne). Endnu vigtigere er det, at udvidelsen gør det muligt for Post Panamex-skibe at sejle igennem. Disse enorme skibe er 1.200 fod lange og kan transportere tre gange så meget gods som de 965 fod lange Panamex-skibe. De større skibe transporterer også 27 % af verdens fragt, så Panama var nødt til at øge kanalens størrelse blot for at forblive konkurrencedygtig. Den øgede kapacitet sænker dine fødevareomkostninger.
Den øgede kapacitet på disse skibe holder ikke kun omkostningerne ved importerede varer nede, men reducerer også omkostningerne ved eksporterede varer som f.eks. amerikansk korn og flydende naturgas. Det gør denne eksport meget mere priskonkurrencedygtig på de hurtigt voksende asiatiske markeder.
I USA tager fem havne 70 procent af skibsimporten. Disse havne er:
- Los Angeles/Long Beach
- New York/New Jersey
- Seattle/Tacoma
- Savannah
- Oakland
Disse havne var nødt til at investere i infrastruktur for at kunne modtage de større containerskibe. De kan alle (plus havnen i Charleston) kan eller vil kunne modtage Post Panamex-skibe i år. Trafikken forventes at blive fordoblet i disse havne inden 2030. Udvidelsen af Panamakanalen vil helt sikkert afhjælpe overbelastningen i Los Angeles/Long Beach-havnen. Det meste af denne trafik kommer fra Asien.
Udvidelsesresultater
Resultater af kanaludvidelsen? Fragt gennem kanalen steg med 23 procent i de første ni måneder af 2017. Det har øget trafikken på de amerikanske havne på østkysten med 29 procent. Det er blevet billigere at sejle gennem kanalen end at sejle til Los Angeles og transportere varerne via jernbane og lastbiler.
For USA omfatter Panama-kanalens økonomi lavere omkostninger for importerede varer og dermed lavere inflation. Kanaludvidelsen skaber også flere amerikanske arbejdspladser, fordi amerikanske eksportører får bedre adgang til Kina og andre asiatiske markeder.
Konkurrence
Panamakanalen er ikke uden konkurrence. Suezkanalen, som forbinder Det Røde Hav og Middelhavet, har også for nylig udvidet sin størrelse for at få plads til endnu større skibe. Desuden har de egyptiske myndigheder givet store rabatter på vejafgifterne på helt op til 65 % for at tiltrække skibstrafikken. Der er også konkurrence på vej fra Nicaragua, Honduras og Guatemala. Nicaragua planlægger sin egen store interoceaniske kanal, der finansieres af kinesiske investorer. Honduras og Guatemala planlægger et fælles jernbanenet, der skal forbinde havnene i Stillehavet og Atlanterhavet. Mens den øgede konkurrence ville være godt for at sænke vareomkostningerne, ville det ikke være godt for Panama.
Panamas vækst
Panama har oplevet en af de højeste vækstrater i Latinamerika med en gennemsnitlig vækst på 7,6 % fra 2004 til 2015. Selv om en stor del af denne vækst skyldtes byggebølgen i Panama City, har kanaludvidelsen også bidraget hertil. I 2012 oprettede den panamanske regering Panama Savings Fund, en statslig formuefond. Den er nu vurderet til ca. 1,5 mia. dollars. Regeringen har planer om at anvende årlige betalinger fra Panamakanalmyndigheden på over 3,5 % af BNP til fonden. Fonden skal bruges til at kompensere for økonomiske nedture og naturkatastrofer og til at betale den offentlige gæld.
Indvirkningen af udvidelsen af Panamakanalen rækker langt ud over landets kyster. Den har vidtrækkende økonomiske virkninger i hele Amerika. Som et knudepunkt for global skibsfart og logistik nyder forbrugerne i øst og vest godt af dens udvidelse ind i det 21. århundrede.