I løbet af det sidste årti er fjernsynet gået ind i det, som nogle kritikere kalder en “ny guldalder”, der er kendetegnet ved bedre forfatterskab, mere komplekse handlingsforløb og karakterer, skuespillere af højere kaliber og special effects af storskærmskvalitet. Men der er stadig et levn fra mindre sofistikerede tider: Mange sitcoms anvender stadig et grinspor, et udbrud af forudindspillet fnisen eller latter fra et live publikum i studiet, der fortæller seerne, hvornår noget skal være sjovt.

Kritikere har hævdet, at i prestige-tv’s æra skal lattersporet dø i en tid med prestige-tv. Men en ny undersøgelse tyder på, at de indspillede grin nok vil være med os et stykke tid endnu, da det viser sig, at teknikken får folk til at opfatte dårlige vittigheder som værende sjovere.

For at undersøge kraften i publikums latter udsatte forskerne 72 voksne for 40 virkelig dårlige, såkaldte “far-vitser”. Vittighederne blev enten præsenteret uden latter, efterfulgt af et kort udbrud af tydelig falsk eller tvunget latter eller af korte, spontane ægte grin. Deltagerne blev bedt om at bedømme vittighederne på en skala fra 1 til 7.

De valgte vittigheder var ganske vist temmelig lame, siger lederen af undersøgelsen Sophie Scott, der er kognitiv neurovidenskabsmand ved University College London.

“Det er forfærdelige vittigheder. De er virkelig dårlige vittigheder,” siger Scott til Nell Greenfieldboyce på NPR. “Vi ønskede, at det skulle være muligt at gøre dem sjovere, for hvis vi gik ind i denne form for undersøgelse med helt fantastiske vittigheder, er der fare for, at de ikke kunne forbedres.”

Hver vittighed fik en baseline-bedømmelse af 20 studerende, der lyttede til dem uden tilsat latter. Scorerne for alle 40 vittigheder varierede fra en sølle 1,5 til 3,75, og et lille udsnit af vittighederne afslører hvorfor:

• Hvilken stat har de mindste drinks? Mini-soda!
• Hvad bruger en dinosaur til at betale regningerne? Tyrannosaurus-checks!
• Hvad er orange og lyder som en papegøje? En gulerod!
• Hvad kalder man en mand med en spade på hovedet? Dug!

Da latteren blev introduceret, steg disse seertal dog en smule. Vittigheder, der blev efterfulgt af tvunget eller konserveret latter, fik i gennemsnit en stigning på 10 procent i score, mens vittigheder med et udbrud af mere spontant klingende latter fik en stigning på 15-20 procent. Forskningen er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology.

Så hvorfor får det os også til at grine med, når vi hører andre mennesker grine? “Latteren har indflydelse på, hvor sjove vittighederne virker, og jeg tror, det skyldes, at latter er et meget vigtigt signal for mennesker. Det betyder altid noget,” siger Scott til Ian Sample på The Guardian. “Du får ikke kun information om, at det er sjovt, men også om, at det er okay at grine.”

Tidligere forskning har antydet, at latter bliver behandlet anderledes hos personer med autisme. Til forskernes overraskelse var resultaterne imidlertid de samme for 24 voksne autister, der indgik i undersøgelsen. Autistiske deltagere reagerede på vittighederne på samme måde som neurotypiske personer og øgede deres vittighedsscore, når der blev tilføjet latterspor.

Robert Provine, en forsker, der studerer latter ved University of Maryland, Baltimore County, siger til Greenfieldboyce, at resultatet er et ekko af det, som han har lært om latter. Latter er et dybt, ældgammelt signal om legesyge, og det er mere eller mindre smitsomt.

“Vores data tyder på, at latter også kan påvirke, hvor sjov komedien opfattes som værende, og at mennesker med autisme er lige så følsomme over for denne effekt,” siger Scott i en udtalelse. “Det kunne tyde på, at komedie og latter er mere tilgængelige for mennesker med autisme, end det typisk anses for at være.”

Det er noget, som Scott også har fundet ud af. I en tidligere undersøgelse fandt hun, at den præmotoriske kortikale region i hjernen forbereder musklerne i ansigtet til at begynde at grine, når vi hører andre mennesker grine. Med andre ord er vittighederne næsten ligegyldige – vi griner, fordi andre mennesker griner.

“Denne forskning viser, at selv om dåselatter øger humoren i en komedie, ville det give en bedre reaktion at tilføje ægte latter”, siger hun. “Dette er blevet anvendt i shows som “Friends”, der er optaget foran et publikum, og hvor den ægte latter er blevet forstærket under redigeringen for bestemte vittigheder, der var blevet godt modtaget.”

Og som andre har fundet ud af, er det faktisk ret akavet at se nogle shows uden dåselatter.