Leadville voksede ud af Oro City, en teltlejr fra guldfeberen i 1860’erne. I løbet af fem år hentede guldgraverne mere end 4.000.000 dollars i placeringsguld og drog derefter videre. I midten af 1870’erne kiggede analysørerne nærmere på det grumset grå stof, der havde sat sig fast i minearbejderne. Det var sølv. Leadville blomstrede for anden gang.

Investorer som James Dexter og købmænd som Horace Tabor byggede Leadville op. Banker, fornemme victorianske huse, teatre og respektable forretninger voksede frem mellem saloons og bordeller. Leadville installerede telefonservice, gadebelysning, et brandvæsen, elektricitet og lobbyede for at blive hovedstad i den nye stat Colorado. To jernbaner ankom i 1880. Byen, der havde 15.000 indbyggere, blomstrede.

I 1893 stoppede det føderale finansministerium med at købe sølv. Prisen styrtdykkede, hvilket sendte hele nationen ud i en finansiel depression. Mange af minerne, fabrikkerne og smelterierne gik straks konkurs. Andre lukkede lige efter Første Verdenskrig.

Climax Molybdænminen stabiliserede den lokale økonomi. Den åbnede i 1916, støttede forskning i Molys mange anvendelsesmuligheder, som f.eks. hærdning af stål, og blev verdens største producent. I 1982 ændrede den globale økonomi sig, og Climax lukkede.