Rotter (såvel som mus) har et rigt sprog. Eller i det mindste noget, der ligner et sprog. Vi mennesker kan dog ikke høre dem. Menneskets ører kan høre til omkring 20 kHz, i hvert fald unge mennesker. Kan du høre en tone på 20kHz? Eller kan du forhåbentlig høre en 15kHz tone? Efterhånden som mennesker bliver ældre og mister hørelsen, er de højere frekvenstoner de første, der forsvinder. For rotter er 20 kHz dog en meget lav frekvens. Det skyldes, at rotter “taler” fra 22 kHz hele vejen op til 100.000 Hz eller mere. Vi kalder disse frekvenser for “ultralydsfrekvenser”, fordi det er frekvenser, som mennesker ikke kan høre. Og i de århundreder, vi mennesker har levet sammen med eller i det mindste ved siden af rotter, havde vi ingen anelse om det. Det var ikke før professor John Anderson fra Cornell optog rotter, der talte, i 1954. John fandt ud af, at flagermus kan lave ultralydslyde lige så godt som marsvin, hvorfor kunne rotter så ikke gøre det? I 1954 vidste vi, at rotter kunne lave nogle ultralydslyde, men det eneste, der var blevet optaget på det tidspunkt, var rotter, der lavede rene toner omkring 20 kHz (se nedenstående video på 37 sekunder). Disse lyde ligner meget de sinusbølger, der er nævnt ovenfor; det er bare faste, kontinuerlige kald uden nogen reel substans (tonalitet) i dem. Med en særlig forstærker var John Anderson imidlertid i stand til at optage rotter, der lavede “en hel serie af lyde” fra 20 til 80 kHz med skiftende frekvenser; det lignede meget mere kald eller “tale” end rene toner (se videoen nedenfor ved 40 sekunder). Yderligere arbejde har vist, at rotterne har et rigt repertoire af kald, og de synes endda at grine, når de bliver kildet!

Med moderne teknologiske fremskridt er studiet af gnaveres ultralydsvokaliseringer vokaliseret betydeligt

Mikrofoner, der kan optage i ultralydsfrekvenser, koster kun et par hundrede dollars. Software er sakket bagud, og nogle kommercielle produkter er tilgængelige til en høj pris. Der er imidlertid blevet udviklet en stor mængde open source-software til optagelse og analyse af ultralydslyde. Audacity kan optage (og redigere) ved enhver frekvens, så længe din mikrofon kan opfange den. Indtil for nylig var det meget besværligt at analysere bioakustiske data, hvor stakkels studerende skulle scrolle gennem timevis af optagelser for at finde ultralydsopkald. Men ved hjælp af værktøjer som maskinlæring og neurale netværk er bioakustisk software med åben kildekode blevet tilgængelig. En af disse softwarepakker hedder “DeepSqueak” og er udarbejdet af Dr. Kevin Coffery sammen med Russel Marx i laboratoriet hos professor John F. Neumaier på University of Washington. DeepSqueak er et bibliotek, der er bygget med Matlab, og som automatisk kan registrere rottekald i en lydoptagelse. I stedet for at bruge uger på at analysere rottekald kan en times lydoptagelse analyseres på et par minutter (afhængigt af din computer). Endvidere vil DeepSqueak foretage en analyse af de opkald, det registrerer. DeepSqueak vil f.eks. klassificere kald; grundlæggende forsøger DeepSqueak at finde kald, der ligner hinanden, og gruppere dem sammen, så vi bedre kan forstå, hvad rotterne taler om.

Rådesamtaler

Her er nogle optagelser, jeg har lavet af mine rotter, mens de udførte forskellige opgaver. Jeg bruger en Dodotronic Ultramic 250k mikrofon med Audacity til at optage mine rotter. Til at analysere deres opkald bruger jeg Audacity og DeepSqueak. Som dækket øverst på denne side kan vi mennesker ikke høre rotter. Alle deres kald her er blevet bremset ned med ~10 – 20 gange, så vi kan høre dem. Husk på, mens du lytter, at disse kald foregår i realtid i kun et par hundrede millisekunder, mange er kortere end den tid det tager at blinke med øjnene.