Den 20. oktober 1977, tre dage efter udgivelsen af albummet Street Survivors, optrådte Lynyrd Skynyrd i Greenville Memorial Auditorium i Greenville, South Carolina, og gik om bord på et Convair CV-240-fly, der skulle bringe dem til Baton Rouge, Louisiana, hvor de skulle optræde på Louisiana State University. Flyet løb tør for brændstof mod slutningen af flyvningen.
Da det gik op for piloterne, at flyet ikke havde tilstrækkeligt med brændstof, forsøgte de at navigere til McComb Airport, ca. 16 km nordøst for det endelige nedstyrtningssted i Amite County, Mississippi, men indså snart, at flyet ikke ville klare det. Som en sidste udvej forsøgte de en nødlanding på en åben mark ca. 300 meter fra det sted, hvor flyet til sidst styrtede ned. På trods af deres anstrengelser skøjtede flyet ca. kl. 18.52 ca. 100 meter langs toppen af trægrænsen, inden det ramte et stort træ og splintrede i stykker nær Gillsburg, Mississippi.
Tidligt under flyvningen husker vidner, at forsanger Ronnie Van Zant lå på gulvet med en pude, da han havde været oppe det meste af den foregående nat og trængte til søvn. Flere andre passagerer fordøjede tiden med at spille kort. På et tidspunkt blev passagererne opmærksomme på, at noget var galt, og trommeslageren Artimus Pyle husker, at han gik ind i kabinen og fik besked fra en skrækslagen pilot Walter McCreary om at gå tilbage og spænde sig fast. Da det stod klart, at situationen var alvorlig, sad passagererne i stilhed og nogle bad. Guitaristen Gary Rossington husker, at han hørte, hvad der lød som hundredvis af baseballbat, der ramte flyets skrog, da det begyndte at ramme træer. Lyden blev højere og højere, indtil Rossington blev slået bevidstløs; han vågnede nogen tid senere på jorden med flyets dør oven på sig.
Keyboardspilleren Billy Powells næse blev næsten revet af ved styrtet, ligesom han pådrog sig alvorlige flænger i ansigtet og dybe flænger i sit højre ben. Årtier senere gav han en beretning om flyvningens sidste øjeblikke i en VH1 Behind The Music-special, hvor han fortalte, at Van Zant, der ikke havde sikkerhedssele på, blev kastet voldsomt ud af sit sæde og døde med det samme, da hans hoved ramte et træ, da flyet gik i stykker. Nogle elementer af Powells version af begivenhederne er imidlertid blevet anfægtet af både trommeslageren Pyle og Van Zants enke Judy Van Zant Jenness, som offentliggjorde obduktionsrapporterne på bandets hjemmeside i begyndelsen af 1998, mens andre aspekter af Powells beretning blev bekræftet. Pyle fik brækkede ribben, men det lykkedes ham at forlade ulykkesstedet og underrette en beboer i nærheden.
Van Zant, guitarist/sanger Steve Gaines, korsanger Cassie Gaines, assisterende road manager Dean Kilpatrick, pilot Walter McCreary og co-pilot William Gray omkom alle ved ulykken. De fleste af de overlevende havde siddet i den bageste del af flyet. De overlevende, som alle var alvorligt kvæstede, blev transporteret til forskellige hospitaler til behandling og var ikke umiddelbart klar over de omkomne. Rossington fik f.eks. først dage senere besked fra sin mor på hospitalet om, at Van Zant var blevet dræbt.
Lynyrd Skynyrd i 1977
Cassie Gaines havde været så bange for at flyve i Convair-flyet, at hun havde foretrukket at rejse i bandets trange udstyrsvogn i stedet, men Van Zant overtalte hende til at gå om bord på flyet den 20. oktober. Et andet medlem af bandets trio af back-up-sangerinder (kollektivt kendt som “Honkettes”), JoJo Billingsley, var ikke med på flyet, da hun var under lægebehandling i Senatobia, Mississippi, hvor hun kæmpede med helbredsproblemer forårsaget af stofmisbrug. Hun havde planlagt at slutte sig til turnéen igen i Little Rock, Arkansas, den 23. oktober. Billingsley rapporterede, at hun drømte om flystyrtet og tiggede guitarist og grundlægger Allen Collins pr. telefon om ikke at fortsætte med at bruge Convair-flyet. Bandets tidligere guitarist, Ed King, sagde senere, at han “altid har vidst, at det ikke ville ende godt” for bandet på grund af deres hang til druk og slagsmål, men han kunne aldrig have forestillet sig, at det ville ende, som det gjorde, og han husker, at han blev overvældet af sorg, da han hørte om styrtet.
Det blev senere opdaget, at det samme fly tidligere var blevet inspiceret af medlemmer af Aerosmiths flybesætning med henblik på mulig brug på deres amerikanske turné i 1977, men det blev afvist, fordi man mente, at hverken flyet eller besætningen levede op til standarderne. Aerosmiths assisterende chef for flyveoperationer, Zunk Buker, fortalte, at han havde observeret piloterne McCreary og Gray dele en flaske Jack Daniel’s, mens han og hans far inspicerede flyet. Aerosmiths turnerende familie var ret rystet efter at have fået besked om styrtet, da Steven Tyler og Joe Perry havde presset deres management til at leje netop dette fly til brug på deres turné.
Den dødsdømte flyvning den 20. oktober 1977 skulle være den sidste, som Lynyrd Skynyrd skulle foretage med Convair-flyet. “Vi fløj i et fly, der lignede et fly, der tilhørte Clampett-familien,” sagde Pyle, og bandet havde besluttet, at deres status som et af verdens bedste rocknumre berettigede til en opgradering. Efter ankomsten til Baton Rouge planlagde bandet at anskaffe sig en Learjet som erstatning for det 30 år gamle fly, som alle i bandets omgangskreds var enige om, at det var langt over sin bedste alder.
RescueEdit
Redningsfolkene måtte krydse en 6 meter bred, taljedyb bæk og grave sig gennem en tilgroet skov, mens de gravede redningskøretøjer ud, der sad fast i mudderet. De lokale arbejdede sammen med redningsfolkene og kørte ofrene til hospitalet på bagsædet af pick-up trucks. En lokal beboer husker: “Jeg fandt en person på jorden i live. Da jeg gik hen til den anden side af flyet, snublede jeg over en anden person.” En anden beboer roste indsatsen fra alle dem, der hjalp, og fremhævede, at “nogle af dem var ude på motorvejen for at dirigere trafikken. Nogle af dem tog hjem og skaffede traktorer. Min kone var hjemme på en CB-radio. Jeg videresender beskeder på CB til hende, 16 km væk.”