Rush Productions / Rush Artist ManagementRediger
I slutningen af 1984 flyttede Cohen til New York for at tage et job hos Simmons’ Rush Productions (senere kaldet Rush Artist Management) efter at have promoveret et par rock- og rapshows på The Mix Club i Hollywood (det ene med Run-DMC og det andet med Whodini). Cohen startede som Run-DMC’s road manager, men begyndte hurtigt at påtage sig yderligere ansvar og arbejdede på vegne af en artistliste, der omfattede Kurtis Blow, Whodini, Run-DMC, LL Cool J, Beastie Boys og Public Enemy. I 1987 skrev Cohen selv kontrakt med kunstnere på Rush. Blandt disse kunstnere var Slick Rick, DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince, Eric B. & Rakim, EPMD, Stetsasonic, De La Soul og A Tribe Called Quest.
Cohen tilskriver Jam Master Jay æren for at have lært ham det grundlæggende i musikbranchen. ” viste mig, hvordan man afvikler shows og opfylder mit ansvar over for gruppen,” sagde Cohen til Vibe Magazine. “Det er disse lektioner, som jeg stoler på dagligt for at gøre det, jeg gør nu.” Inden længe blev Cohen ifølge Rolling Stone “kendt for sin no-nonsense tilgang til forretning, sine forhandlingsevner og sin evne til at føre handlingen fremad”. Det var Cohen, der formidlede Run-DMC’s sponsoraftale med Adidas, “en af de første store kommercielle aftaler for en rapgruppe”. Denne aftale blev efterfulgt af andre, der parrede Jazzy Jeff & the Fresh Prince med Le Coq Sportif, LL Cool J med Troop sportswear og Run-DMC med New Coke.
I 1989 var Rush – under Cohens ledelse – anerkendt som “den førende managementvirksomhed” inden for rapområdet. Steve Stoute krediterer i The Tanning of America Cohen for ” tidligt at have været med i den kulturelle smeltedigel, der blev brygget til og af den yngre generation”. Med sine egne ord har Lyor Cohen sagt: “Jeg var fast besluttet på at bevise, at folk tog fejl, at bevise over for branchens gatekeepers, at vi havde en plads her, og at vi ikke ville give afkald på vores mulighed.”
Fra kunstnerudvikling til labelchefRediger
Cohen begyndte overgangen fra artist management til labelsiden af musikbranchen i 1989, da han og Simmons dannede Rush Associated Labels. Målet var at udnytte de etablerede kunstneres evne til at opsnuse nye talenter ved at indgå aftaler med dem om boutique-labels. Det gav pote, især med Jam Master Jays JMJ Records, som bragte Onyx til Def Jam i 1992 og Jayo Felony i 1994. På det tidspunkt var Cohen begyndt at uddanne en ny generation af ledere, bl.a. Chris Lighty, Julie Greenwald, Kevin Liles, Todd Moscowitz og Mike Kyser.
I 1994 slog Cohen sig sammen med Simmons for at forhandle Def Jams afgang fra Sony:142 (som havde distribueret Def Jam siden 1985) til fordel for et nyt hjem hos PolyGram. På det tidspunkt var Cohen, efter at være blevet Simmons’ partner i pladeselskabet flere år tidligere, blevet leder af Def Jam dag-til-dag:134 (Rick Rubin, Def Jams grundlægger, havde forladt Def Jam i 1988)
Def Jam under PolyGram og UniversalEdit
Under PolyGram og Cohens ledelse blomstrede Def Jam. Cohen arbejdede med en helt ny liste af succesfulde rappere, som Redman, Method Man, Jay-Z, DMX, Ja Rule og Ludacris. Samtidig førte Cohen tilsyn med skræddersyede labelaftaler med Roc-A-Fella, Murder Inc. og Disturbing Tha Peace.
I 1998 blev PolyGram købt af Seagram og fusioneret med Universal.
The Island Def JamEdit
I juni 1998, efter fusionen mellem PolyGram og Universal, blev Island, Mercury og Def Jam slået sammen til en ny enhed kaldet The Island Def Jam, og Cohen blev udnævnt til meddirektør. I den forbindelse blev han (som han selv bemærkede) “den første hiphop-præsident med ansvar for et stort label”.
Denne forfremmelse krævede, at Cohen udvidede sin portefølje til at omfatte kunstnere, der ikke rappede, blandt dem Bon Jovi, Mariah Carey, Shania Twain, Elvis Costello, Ashanti, Nickelback, Slipknot, Sum 41, The Killers og Slayer. I 2001 var Cohen involveret i Island Def Jam’s køb af Roadrunner, et heavy-metal label, samt i aftalen om at distribuere Rick Rubins American. I 2002 udgav American Johnny Cashs American IV: The Man Comes Around. Det var Cashs sidste album inden sin død og indeholdt Cashs hitversion af Trent Reznors “Hurt”.
WarnerEdit
I januar 2004 forlod Cohen Island Def Jam for at få en stilling hos det Edgar Bronfman Jr. investorgruppe-finansierede Warner, som efterfølgende blev udskilt fra Time Warner. I sidste ende blev Cohen udnævnt til WMG’s bestyrelsesformand og administrerende direktør.
I 2006 blev de positive virkninger af Cohens lederskab sammenfattet i en historie i Los Angeles Times, som bemærkede: “Under Cohen har Warner Music blomstret, hvilket til dels skyldes direktørens innovative initiativer, såsom et inkubatorprogram, der opbygger relationer med uafhængige ledende medarbejdere fra pladeselskaber, som selskabet ønsker at ansætte.” Warners succes med Mike Jones og punkbandet Paramore er begge vokset ud af inkubatorprogrammet.
I Warner førte Cohen tilsyn med fusionen af Atlantic- og Elektra-selskaberne til Atlantic og placerede Julie Greenwald, hans protegé, i en ledende stilling der. I 2009 ophøjede Cohen Greenwald til formand og administrerende direktør for Atlantic, en forfremmelse, der gjorde Greenwald til den højest rangerende kvindelige leder i et amerikansk pladeselskab. Greenwald har haft succes hos Atlantic med bl.a. The Black Keys, Bruno Mars, Death Cab for Cutie, Jason Mraz, Kid Rock, Lupe Fiasco, Plies, T.I. og Wiz Khalifa.
YouTube og SpotifyRediger
I september 2006 førte Cohen tilsyn med en aftale med YouTube, der gjorde det muligt for sitet at vise videoer af Warner-kunstnere til gengæld for en del af YouTubes reklameindtægter. Ifølge New York Times markerede aftalen “første gang, at et stort pladeselskab gav YouTube licens til indhold”. I 2011 førte Cohen tilsyn med en aftale på vegne af Warner-firmaet med Spotify, som er en digital musiktjeneste. Efterhånden havde Cohen tilsyn med alle Warners digitale initiativer.
Afgang fra WarnerRediger
I september 2012 trådte Cohen tilbage fra Warner, hvor han var en af deres dominerende kreative chefer.
Fremtidige foretagender og 300Rediger
Der blev spekuleret meget om Cohens næste skridt. Cohens egen vurdering af sin karriere var stort set forudsigelig. “Jeg har været en outsider i den traditionelle pladeindustri i mere end 25 år,” sagde han til Los Angeles Times. “Jeg er en iværksætter, så jeg opfordrer til at tage risici. Og den eneste måde at opmuntre til at tage risici på er ved selv at tage risici, hvilket betyder, at man nogle gange vil fejle, eller at folk vil sige, at man er for aggressiv eller kontroversiel. Men nogen er nødt til at hoppe i poolen først, for at en fest kan blive rigtig god. Jeg har altid været villig til at være den fyr.” I november 2013 afslørede Cohen, at han var ved at starte et nyt firma ved navn “300”, efter de 300 spartanske krigere, som udkæmpede den berømte krig mod perserne, der ses i filmen 300. Han erklærede, at selskabet ville være en del af et pladeselskab, en del af et marketingfirma og en del af en distributør med stor opbakning fra Google og Atlantic.
Tiltrædelse på YouTubeRediger
I september 2016 meddelte Googles YouTube, at Lyor ville tiltræde organisationen som global chef for musik. Han blev officielt ansat i virksomheden i december 2016. Han skrev et offentligt brev med angivelse af nogle af sine mål og forhåbninger til sin nye rolle. Han vil stræbe efter at gøre det muligt for musikindustrien at indføre nye forretningsmodeller, der udnytter de teknologiske fremskridt.