Morteren Advanced Capability Extended Range Mortar (ACERM) bringer den bærbare ildkraft op på et helt nyt niveau og forvandler et af de mest ydmyge infanterivåben til et af de mest kraftfulde.

Morteren er mekanisk set en simpel enhed – ikke meget mere end et rør med en affyringsstift – og designet er kun lidt ændret i forhold til 81 mm morteren fra Anden Verdenskrig. Tilbageslag absorberes af jorden, så våbnet har ikke brug for de komplekse mekanismer, som andet artilleri har. En besætning kan affyre 15 granater i minuttet, hvilket er nok til at bryde infanteriangreb op. Morterens nedstyrtende, højvinklede ild er effektiv mod mål i skyttegrave eller bag dækning.

Morteren har altid været fodfolket fodfolks foretrukne artilleristykke. Det er dels på grund af enkeltheden, dels fordi de styres på bataljonsniveau og derunder. I modsætning til tungere artilleri er de tilgængelige lige når man har brug for dem. Standardvåbnet til støtte for infanteriet er M-252 81 mm morteren, som kaster en højeksplosiv bombe på 10 lb. med en rækkevidde på ca. tre miles. Den er let nok til at være bærbar, når den er opdelt i sine tre dele (selv om det aldrig er populært at bære den besværlige 29-lb. bundplade).

Mortere er ikke særligt præcise våben. Den første runde kan være 100 meter eller mere uden for målet, men ved at justere sigtepunktet kan besætningen komme i mål efter et par skud. Når man sigter på en trælinie, hvorfra fjendens ild kommer, eller på et kompagni, der har gravet sig ned over en hel bakketop, er præcision ikke så afgørende. Andre mål er dog vanskelige. For eksempel kan man ikke håbe på at ramme et køretøj i bevægelse med en morter.

Det ændrer sig alt sammen med ACERM.

US Navy

ACERM, et projekt under Office of Naval Research, udstyrer morterbomben med vinger, styrefinner, GPS-navigation og et lasersøgerhoved samt et forbedret sprænghoved. I bund og grund er der tale om en intelligent morterbombe med nogle overraskende nye muligheder.

Den første forbedring er i rækkevidde. Normalt er den eneste måde at øge rækkevidden af en morterbombe på at tilføje en større ladning drivmiddel eller en raketbooster. Takket være vingerne har ACERM en bedre aerodynamik og kan ramme mål på mere end 6 miles afstand, hvilket fordobler den afstand, den kan flyve.

Den anden forbedring er præcisionen. Modstanderne har en tendens til at få hovedet nedad, efter at de første bomber er landet, så de første skud er måske de vigtigste. GPS-styringssystemet, der svarer til det, der findes på den allestedsnærværende JDAM-serie af bomber , giver en nøjagtighed på mere end ti meter. Bomben har en effektiv dræberradius på 35 meter, så selv det første skud bør være tæt nok på målet til at gøre arbejdet. Desuden har ACERM et nyt sprænghoved med flere fragmenter med høj tæthed og mindre sprængstof, og dette har en væsentlig større effekt end den gamle version.

Tidligere krævede det en del heftigt udstyr at programmere en guidet morterpatron med målkoordinaterne. Selv det nyere Precision Lightweight Universal Mortar Setter System vejer 40 pund. ACERM leveres med en Miniature Mission Setter, der ligner en robust Android-tablet, for det er præcis, hvad det er. Med en vægt på to pund er den lille nok til at komme i en bagagelomme og har en Android-grænseflade med touchscreen. Det er en vigtig funktion, når man ønsker at reducere risikoen for, at morterbomber sendes til den forkerte adresse midt i kampen.

GPS-vejledning er kun halvdelen af historien. ACERM har et andet trick i ærmet, nemlig den billige semi-aktive lasersøger til en lav pris. Det er en miniature lasersensor, der gør det muligt for morterbomben at fungere som et laserstyret missil, der rammer der, hvor en oplyst laserplet er rettet hen. Præcisionen er bedre end en meter, og den kan endda ramme bevægelige mål. “Low-Cost”-delen er vigtig. ACERM har en målpris på 10.000 dollars (billigt for militæret), og til den pris kan den anskaffes i store mængder.

Morterholdet kan måske ikke se et mål på seks miles eller mere afstand, endsige markere det med en laserdesignator, men ACERM-projektet har til formål at give dem noget hjælp. Nogle af testene med skarpt skud vil anvende Skylark I-LE, en lille håndaffyret drone, der er udviklet af det israelske firma Elbit. Ligesom den amerikanske RQ-11B Raven, som den ligner, har Skylark et videokamera og termisk billeddannelse, men den har også en ekstra funktion, nemlig en miniaturelaser til målmarkering. ACERM-holdet kan lokalisere mål, lasere dem og ramme dem med stor præcision.

ACERM er en del af programmet Enhanced Expeditionary Engagement Capability, der har til formål at give bedre ildstøtte til det amerikanske marinekorps. Programmet omfatter en række forskellige test med skarpe skud gennem det næste år og har til formål at nå Pentagons teknologipræstation på 6: “prototypedemonstration i et relevant miljø.”

Udviklingen stopper måske ikke her. Der er planer om ACERM-X, en “eXtreme performance”-version med en raketbooster. Denne skulle være i stand til at opnå rækkevidder et sted ud over 25 miles. ACERM-X vil også kunne udføre et smart trick, der er kendt som MRSI, Multiple Round Simultaneous Impact. Her affyres flere skud mod det samme mål på lidt forskellige baner, så selv om de affyres efter hinanden, når de alle frem på samme tidspunkt. BAE Systems’ Archer-haubitser kan affyre seks skud på én gang ved hjælp af MRSI; ACERM-X kan klare en lignende salve med én morter.

ACERM er en imponerende demonstration af, hvordan et dumt våben kan opgraderes med tilføjelse af noget elektronik. Dens endelige udvikling kan betyde enden på morteren: udviklerne foreslår, at den kan nedkastes fra en drone som en miniature glidebombe. Dronen tager sig af alle spotting- og laserbestemmelserne, og besætningen er i sikkerhed flere kilometer væk. Og ingen behøver at bære den bundplade.