ROSARIO, Argentina (AP) – Fodbold har ikke altid været Lionel Messis yndlingsaktivitet.
Da han var barn i det beskedne kvarter La Bajada i sin argentinske hjemby Rosario, brugte han sin tid på at cykle med vennerne, bygge borge af grene og sten, lege gemmeleg – og lejlighedsvis stjæle citroner fra en nabo for at lave juice.
Disse og andre historier er omdrejningspunktet for en ny tur, som Rosario tilbyder for at fejre sin 32-årige hjembyhelt, en international sportssuperstjerne, der netop har vundet sin sjette gyldne bold som årets fodboldspiller i verden uden fortilfælde.
Turen, der er sammensat af Rosarios rådhus, er gratis og tilgængelig i en app, der er oversat til flere sprog, og som guider fans gennem 10 stop.
Få huse er højere end to etager i La Bajada, et middelklassekvarter i byen, der ligger 300 kilometer nordvest for Buenos Aires.
Halvvejs ned ad Israels gade står et gråt hus, lukket af med lukkede gardiner og beskyttet af rækværk. Der er intet skilt udenfor, der viser, at det var Messi’s hjem, og ingen bor der nu, selv om det stadig tilhører hans familie.
Naboerne er dog ikke så generte omkring Messi-forbindelsen. Farverige malerier dedikeret til fodboldstjernen står foran husene, og der er fortove farvet i det argentinske landsholds blå og hvide farver med Messis trøjenummer, 10, malet i sort.
Messi’s naboer og venner er ofte villige til at dele historier med besøgende.
“Leo var normal og almindelig ligesom andre mennesker her,” fortalte Diego Vallejos, en af Messis barndomsvenner, til The Associated Press på en sandet fodboldbane i klubben El Campito, mens tre unge spillede fodbold.
“Vi faldt, vi ridsede os på cykler. Vi gik på gaden med vandbomber og kastede dem mod busser,” sagde Vallejos, der er et år ældre end Messi.
Den skole, som Messi gik på, og klubben Abanderado Grandoli, hvor han lærte sine første fodboldtrin, er også med på turen.
Byen har længe haft et noget fjernt forhold til Messi, og embedsmænd siger, at turen har til formål at ændre det. Rosarios rådhus sagde, at Messi’s familie ikke deltog i udarbejdelsen af turen.
“Det, vi ønsker at understrege, er, at Leo er et produkt af sin by, og at der er et liv og mange historier bag superstjernen,” sagde Santiago Valenti fra Rosarios turistbureau.
Messi blev født den 24. juni 1987 på Hospital Italiano Garibaldi i Rosario. Han boede i byen indtil 2000, hvorefter han flyttede til Barcelona.
Et nyligt åbnet sportsmuseum, et par gader fra Messis gamle hus, tilbyder en interaktiv rundvisning i livet for lokale stjerner inden for racerløb, boksning, basketball og fodbold.
Messi’s afdeling af museet indledes af et maleri, der blander monumenter fra Rosario og Barcelona, og sætningen: “Alt det, jeg gjorde, gjorde jeg for fodbold.” To kæmpeskærme viser mål og vidnesbyrd fra hans holdkammerater.
“Ideen er ikke at hylde hans sportslige succes”, siger museumskoordinator Juan Echeverría. “Det er at værdsætte den vej, han gik, alt det, som en atlet skal gå igennem for at nå til toppen af det isbjerg, som vi ser, når han står på podiet.”
Museet har kontaktet Messis familie, og spillerens far sagde, at han ville donere flere memorabilia.
Et af de udstillede genstande er en lille rød trøje med en hvid krave. Under den er Messi’s officielle register som Newell’s Old Boys akademispiller og et billede af ham, hvor han smiler.
I centrum ligger Malvinas-komplekset, hvor Newell’s har sit fodboldakademi. Det var her, den unge Messi blev filmet, da han uddriblede langt større modstandere.
“Det var her, det hele startede,” sagde Lisandro Conte, der er ansat på akademiet.
Messi spillede ikke for Newell’s. “På det tidspunkt var der spillere, der så mere lovende ud, og der blev satset på dem,” sagde Conte.”
Messi har alligevel sagt, at han ønsker at afslutte sin karriere hos Newell’s og spille for sin hjemstavnsklub i sit eget land efter en professionel karriere på Barcelonas berømte spanske ligahold.”
Fans, der besøger Rosario, kan måske endda se en kamp mellem hold som det seneste opgør mellem Newell’s og ærkerivalen Rosario Central. Blandt de 14 unge spillere, der jagter bolden, er måske Rosarios næste stjerne.
Online: Rosarios Messi-tur: https://rosario.tur.ar/web/circuitos_ptc_int.php?id=70