I sin nye bog “Becoming Human” (Harvard University Press, 2019) samler Michael Tomasello mere end to årtier af sin forskning i, hvad der gør mennesket unikt. Bogen bygger på Tomasellos arbejde med at studere små børns udvikling og på de psykologiske processer, der adskiller små børn fra menneskets nærmeste levende slægtninge, de store aber.

Duke Today bad Tomasello om at beskrive nogle af bogens hovedidéer. Han er James Bonk-professor ved Institut for Psykologi og Neurovidenskab.

Q: Hvordan blev du interesseret i spørgsmålet “Hvad gør mennesket unikt?”

TOMASELLO: Det er et spørgsmål, som folk har stillet i hele den vestlige intellektuelle traditions historie. Men vi har nærmet os det på en meget konkret måde ved eksperimentelt at sammenligne menneskers kognition og sociale adfærd med deres nærmeste primat-slægtninges kognition og sociale adfærd. Det har ikke altid været muligt.

Aristoteles og Descartes har f.eks. aldrig set en ikke-menneskelig primat, og slet ikke en abe. Primatdyrene var alle udryddet fra Europa på det tidspunkt. Zoologiske haver blev først etableret i begyndelsen af 1800-tallet. Og så begyndte man omkring Darwins tid at huse aber og aber i zoologiske haver. Darwin mødte en orangutang, Jenny, i Londons zoologiske have, og det var virkelig meget afgørende for ham. Det gav ham mere mod til at sige, at mennesker også er primater, fordi dette dyr, Jenny, lignede os så meget.

Q: Du trækker på Darwin, Piaget og mange forskellige kilder. Troede man engang, at rå intelligens adskilte os fra aberne?

TOMASELLO: En af vores vigtigste undersøgelser var en stor undersøgelse, som vi foretog med over 100 menneskebørn og over 100 chimpanser. Vi gav dem et stort batteri af tests – en stor IQ-test, om man vil. Det omfattede forståelse af rum, kausalitet, mængder samt social indlæring, kommunikation, aflæsning af andres intentioner.

Vi fandt ud af, at 2-årige børn – før de kan læse eller lave noget matematisk – ligner aberne på fysiske ting, såsom kausalitet, mængder og rum. Men på det sociale område er de allerede langt foran.

Så det er ikke bare sådan, at mennesker generelt er klogere, det er sådan, at vi har en særlig form for kløgt. Vi er i stand til at koble os på andre menneskers viden og færdigheder og tage deres perspektiv, ved at samarbejde, kommunikere og lære af dem på unikke måder.

Q: Kan du give et eksempel på, hvordan det 2-årige barn så så anderledes ud end den 2-årige chimpanse i disse tests?

TOMASELLO: Altså, den pegende gestus. Menneskebørn begynder typisk at pege i en alder af omkring 11 eller 12 måneder, og når man peger for dem, forstår de det med det samme. Hverken aber eller andre dyr bruger den pegende gestus i deres naturlige kommunikation. Så hvis et barn leder efter noget, og du peger bag sofaen, ved de, at du har til hensigt at hjælpe dem med at finde det, der er bag sofaen.

Med chimpanser, hvis de leder efter noget, og du peger … de er uvidende, fuldstændig uvidende. De forstår ikke, at du prøver at hjælpe dem. At have unikke kommunikative færdigheder som at pege – for ikke at nævne sprog som socialt delte konventioner – er helt afgørende for børns udvikling.

Q: Ikke alene er mennesker sociale, du har kaldt os “ultra-sociale”. Kan du forklare, hvad du mener med det?

TOMASELLO: Der findes masser af sociale dyr, men deres socialitet er som regel ret enkel. En flok antiloper – de interagerer ikke rigtig på komplicerede måder. Men mennesker interagerer på meget komplekse måder, og meget af det har til formål at koordinere med andre på en kooperativ og kommunikativ måde.

I 99 procent af vores udviklingshistorie har mennesker levet i grupper af jægere og samlere. Jæger-samler-grupper er meget samarbejdsorienterede. Det er lidt som én stor familie. De hjælper alle sammen hinanden og ofrer sig for hinanden hele tiden. Og det at kunne komme sammen på den særlige måde gør os i stand til at sætte hovederne sammen for at skabe nye ting og løse problemer, som vi ikke kunne løse alene.”

“Når folk fortæller mig, hvor usamarbejdsvillige mennesker er, siger jeg: “I har den forkerte grundlinje. Du skulle hænge ud med chimpanser engang!”
— Michael Tomasello

“Faldet” var så at sige overgangen fra jæger-samlerliv til landbrug og byer, hvor der nu er mange mennesker, der bor på samme sted. Individer begynder at monopolisere ressourcer, man får magt og kapital osv. Så det er den verden, vi lever i i dag, hvor nogle mennesker dominerer andre, og der er en masse usamarbejdsvillig adfærd baseret på forskellige magtstrukturer og konflikter mellem in- og out-grupper.

Når mennesker er i en lille gruppe af mennesker, de kender – familie, venner, små samfund – er de utroligt samarbejdsvillige sammenlignet med andre menneskeaber. Når folk fortæller mig, hvor usamarbejdsvillige mennesker er, siger jeg: “I har den forkerte baseline. Du skulle være sammen med chimpanser en dag!”

Q: Du taler meget om betydningen af den menneskelige følelse af “vi”. Har du håb om, at mennesket vil være i stand til at udvide vores følelse af “vi”?”

TOMASELLO: Ja, på en måde. Men den dårlige nyhed er, at en af de ting, der bringer folk sammen, er at have en fælles fjende, at være truet. Det ved alle politikere, især de mere autoritære politikere. Måske vil rumvæsner fra det ydre rum invadere, og så vil vi alle stå sammen mod det!

Men helt seriøst, jeg tror, at uddannelse og udsættelse for mennesker med forskellig kulturel baggrund har en tendens til at få folk til at se verden mere bredt og værdsætte andres værdier. Så institutioner som Duke har en vigtig rolle at spille.

Q: I betragtning af at så meget af det, der gør os til mennesker, afhænger af social læring, mener du så, at tidlig uddannelse er for individualistisk?

TOMASELLO: Det gør jeg. En af de ting, jeg mener, der mangler i udviklingen og uddannelsen af små børn, er, at de har brug for mere uovervåget interaktion med jævnaldrende.

Der er visse former for problemløsning, hvor nøglen er at være i stand til at se det fra et andet perspektiv. Det er der, hvor det er særligt effektivt at samarbejde med jævnaldrende i stedet for at blive instrueret af voksne.

Og på det moralske område er det helt afgørende, at børn nogle gange interagerer indbyrdes uden voksenovervågning for at skabe deres eget moralske kompas. Moral er ikke at følge autoritative regler, men snarere at finde ud af tingene i samarbejde med andre på lige fod.

Q: Du har børn. Hvordan har dit arbejde påvirket din egen børneopdragelse?

TOMASELLO: Jeg har en lille datter. Hvis min datter har en veninde på besøg for at lege, går jeg ind på et andet værelse. Og hvis de kommer til mig for at få løst noget, siger jeg: “Det ved jeg ikke, jeg var der ikke. Jeg så det ikke. Jeg ved ikke, hvad der skete. I finder ud af det.”

Det er en ret lille ting. Men det er en konkret måde, hvorpå det har påvirket mit forældreskab.