Det er 1976, og Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair, Stan Lynch, og Benmont Tench giver deres officielle live-debut som Tom Petty and the Heartbreakers på en lille klub i West Palm Beach Florida efter at have forvandlet sig fra deres oprindelige inkarnation som Mudcrutch og slået sig løs fra deres hjemby Gainesville i Florida. Deres eponyme debutalbum er stadig frisk fra trykkemaskinerne, og hvis det ikke var for de jordnøddeskaller, der ligger på gulvbrædderne i dette ellers ubeskrevne lokale, ville der ikke være noget særligt bemærkelsesværdigt ved disse omgivelser på en ellers typisk lørdag aften. Faktisk ser det ud til, at publikum stort set er uvidende om, at denne koncert markerer en lovende begivenhed.
Bandet afslutter sit sæt, som hovedsageligt bestod af sange fra det første album, og da de går ind i det interimistiske omklædningsrum, som i grunden er klubbens køkken, får de øje på et ildevarslende varsel, der er skrevet på siden af køleskabet. “Heartbreakers stinker!” Der står, en tilsyneladende tilfældig og decideret uværdig udtalelse i betragtning af den fremragende præstation, som de var vidne til kun få øjeblikke forinden.
Fast forward to the present. “Jeg er glad for, at du mindede mig om det,” siger Mike Campbell til sin interviewer, som tilfældigvis var vidne til dette møde, med en sarkastisk grineren. “Men se, hvor vi er. Jeg spekulerer på, hvor de er.”
I virkeligheden kan Mike Campbell, godt 40 år senere, gøre krav på en bemærkelsesværdig succesfuld karriere, både som et uudsletteligt medlem af Heartbreakers, en yderst produktiv sangskriver og en guitarist, der har spillet på utallige sessioner med notabiliteter, der har benyttet sig af hans tjenester i løbet af disse mange år. Desværre er Tom Petty, manden, der hjalp ham med at starte hans vej mod superstjernestatus, nu væk, efter at han døde for lidt over tre år siden, hvilket efterlod hans band forældreløst og samtidig gav Campbell et incitament til at starte forfra. Campbell står nu i spidsen for en ny gruppe, The Dirty Knobs, et band, som han dannede for ti år siden og optrådte med mellem Heartbreaker-turnéerne. Deres debutalbum, med den sigende titel Wreckless Abandon, markerer deres officielle foræring, en forsinket introduktion i betragtning af, at de allerede har en vis historie sammen.
“Jeg besluttede, at jeg ikke ville gøre det, mens jeg var med i Heartbreakers,” svarer Campbell, når han bliver spurgt, hvorfor det tog dem så lang tid at udgive deres første indspilninger. “Det virkede som en interessekonflikt, og af respekt for min sangskriverpartner, Tom, syntes jeg ikke, at det hjalp situationen, så længe vi arbejdede, at jeg var ude og lavede andre ting. Så jeg tænkte lidt i baghovedet, at hvis Heartbreakers trak sig tilbage eller besluttede sig for at lave andre ting, så ville jeg lave mit band på fuld tid. Desværre gik tingene lidt anderledes.”
Det er noget af en unik situation, Campbell nu befinder sig i, hvor han går fra at være chefguitar-føljeton til manden, der står helt i rampelyset.
“For at være ærlig, så føles det meget behageligt, og det føles godt,” siger han, når han bliver spurgt om at foretage denne overgang. “Jeg slappede af med det her med mit eget band. Vi har spillet på klubber og sådan noget, og vi skulle selvfølgelig spille ikke-hits, sange, som folk ikke havde hørt før, og det var en udfordring at forsøge at vinde lokalet for sig selv. Det lærte jeg på en måde at gøre, så lige nu, på dette tidspunkt, føler jeg mig meget komfortabel og kompetent i positionen som leder af bandet. Det er for det meste mine sange, en fantastisk gruppe af fyre uden ego-problemer, og de følger mig i alle de retninger, jeg går. Jeg har altid ønsket at være med i et band. Jeg har aldrig ønsket at være en solofyr.”
Da han er den, han er, og har en så berømt historie bag sig, er det selvfølgelig kun naturligt, at de beundrere, der finder ham i denne nye situation, måske har deres egne forventninger. Han er trods alt alt alt andet end en ukendt person, eftersom hans rolle i Heartbreaker har sat et uudsletteligt aftryk i løbet af næsten 45 år.
“Jeg er ved at håndtere det,” griner han med henvisning til den forestående udgivelse af The Dirty Knobs’ album. “Jeg er klar til det. Nogle folk vil måske høre stammer fra Heartbreakers, som de kan lide. Jeg har en lille smule af et twang i min stemme, der minder om Toms, selv om jeg ikke efterligner Tom. Vi er vokset op det samme sted, så den samme accent kommer igennem, hvilket giver den lighed. Nogle mennesker kan lide det, andre kan ikke. Jeg tror, at det i virkeligheden kommer an på sangene og musikken. Jeg forsøger altid at gøre det bedste, jeg kan i øjeblikket, uanset om det er en ny Heartbreakers-plade eller denne plade. Sandheden er, at hver gang vi har lavet en plade, er den blevet sammenlignet med “Refugee” eller “Here Comes My Girl”. Det er der altid. Du bliver sammenlignet med dit tidligere arbejde. Det er en del af det, men jeg bekymrer mig ikke om det. Jeg er stolt af mit tidligere arbejde, men jeg håber, at nogle folk måske kan lide nogle af disse sange bedre end nogle af disse sange. Måske vil nogle mennesker hade det hele. Men den lille smule reaktion, jeg har fået indtil videre, har været meget positiv.”
I sandhed burde det ikke komme som en overraskelse. Som titlen antyder, har Wreckless Abandon en lyd, der minder om 60’ernes uforstyrrede og oprørske lyde – især Rolling Stones, The Animals, The Kinks og Yardbirds – især på grund af de flossede kanter og en ufiltreret blanding af musik og kaos. Campbell benægter, at det var et bevidst forsøg på at efterligne nogen bestemt person, men han indrømmer, at lyden er en medfødt del af hans musikalske opbygning.
“Det er bare, hvad det er,” insisterer han. “Det er det, jeg er vokset op med, og det er de instinkter, jeg har. Jeg blev inspireret af alle disse grupper. 60’erne var sådan en fantastisk tid – alle de fantastiske bands, fantastiske sange, fantastiske guitarister hele vejen rundt. Jeg ved ikke, om jeg bevidst går til det, men jeg går naturligt til det. Det er det, jeg udleverer, og det er det, jeg efterligner.”
Sangene virker under alle omstændigheder skræddersyet til liveoptræden, og hvor det ofte er en udfordring at fange live-energien i et studie, synes processen her at være omvendt.
Det er der et par grunde til, hævder Campbell. “Halvdelen af de her sange har jeg spillet foran et publikum før, og jeg har gennem årene træfodret dem. Og resten af sangene har vi skabt i øjeblikket. Der var en bevidst bestræbelse på ikke at have overdubs og ikke at have nogen over-glossed produktion. Vi ville have lyden af et band, der spiller live i studiet, så det er to guitarer, bas og trommer. Næsten 95 procent af disse sange blev indspillet live. Vi fik vores lyd, vi lærte sangene, og vi spillede dem en eller to gange. Nogle af sangene og harmonierne har vi overdubbet, og nogle af guitarpartierne, men for det meste er de guitarstykker og guitarsoloer lavet live, mens bandet spiller. Så af den grund vil den lyd være let at genskabe, fordi det er den lyd, vi laver.”
Som Campbell forklarer, er det en teknik, han har opdyrket gennem årene og er blevet meget dygtig til at perfektionere.
“Jeg har været med i lang tid, og Heartbreakers har lavet mange plader,” reflekterer han. “Jeg har gennem årene lært noget om, hvordan man indspiller og fanger den live-fornemmelse. I begyndelsen var det nogle gange en kamp. Det lød sterilt i studiet, og lydene i hovedtelefonerne lød ikke som de gjorde i højttalerne, når man afspillede det, og så var det svært at få den kinetiske energi med. Så jeg har på en måde lært at gøre det i løbet af de hundrede år, jeg har spillet (griner). Jeg lærte det på den hårde måde, og derfor ved jeg nu, hvordan man gør det. Vi kan isolere lydene på den måde, vi har brug for, og vi er ikke afhængige af at reparere ting, medmindre vi absolut er nødt til det. Vi vil forsøge at få en optræden, hvor alle er i øjeblikket. Jeg kan godt lide at lave plader på den måde. Jeg kan dog også godt lide den anden måde; Jeff Lynne-metoden er virkelig vidunderlig. Men med dette band, The Dirty Knobs, ville jeg have det til at lyde som på en rigtig god aften i en klub med 200 mennesker, hvilket er det, vi er vant til. Så vi brugte mit hjemmestudie, som er virkelig højteknologisk, og vi fik lyden op og rodede ikke rigtig så meget med den. Vi lavede ikke så mange takes, fordi vi allerede vidste, hvad vi lavede, og det gik ret hurtigt.”
Det resulterede i en overflod af sange, der langt oversteg det antal, der var nødvendigt for at fylde en enkelt LP. “Vi havde en masse,” tillader Campbell. “George Drakoulias, vores producer, var meget hjælpsom, fordi vi bare blev ved med at indspille. Vi havde en hel del ting tilbage, som var rigtig, rigtig gode, men George hjalp mig med at skære det ned til et sæt, der fungerer rigtig godt. Vi vil forsøge at få et andet album ud til maj, men halvdelen af det er nok allerede klar. Vi havde det så sjovt, at vi til sidst blev nødt til at stoppe op og sige: “Vi må organisere det her lort”. George har et talent, som nogle producere ikke har, og det er at få alle til at føle sig trygge. Men han er også meget klog, så han opdager, når der er noget galt, og han gør os opmærksom på det og hjælper os og opmuntrer os. Han spiller cheerleader nogle gange, men nogle gange er det bare et spørgsmål om at læne sig tilbage og ikke sige noget og lade bandet være det, de er. Det var han virkelig god til.”
Campbell hævder, at han mødte Dirty Knobs-guitaristen Jason Sinay under en session. “Vi talte lidt og fandt ud af, at vi kunne lide at spille sammen, og så begyndte vi at indspille lidt i mit studie,” husker han. “Jeg ville have en rytmegruppe, så jeg hentede Steve Ferrone og Ron Blair fra Heartbreakers ind. Det startede med de fire personer, men efter et stykke tid blev jeg lidt mere seriøs og fandt ud af, at jeg brugte halvdelen af Heartbreakers i det her band, og det var ikke rigtig det, jeg ville gøre. Jeg troede heller ikke, at det ville få Tom til at føle sig særlig godt tilpas, så vi besluttede at få en anden rytmegruppe. Faktisk foreslog min roadie en trommeslager (Matt Laug), som han havde mødt ved en session, og han foreslog en bassist (Lance Morrison). Så de kom over, og vi kom bare godt ud af det.”
Det rejser ikke desto mindre spørgsmålet:
“Jeg får det spørgsmål meget ofte,” svarer Campbell. “Jeg har tænkt meget over det, og svaret er ‘måske’. Grunden er, at jeg stadig sørger, og jeg kan ikke forestille mig at være i et rum med alle Heartbreakers der og forsøge at lave musik uden Toms ånd der. Jeg er ikke helt klar til det følelsesmæssigt endnu, men jeg er åben over for, at med tiden til at hele, kan der måske komme et tidspunkt i en ikke alt for fjern fremtid, hvor vi ville have det godt med at samles igen og lave noget sammen. Jeg spillede med Benmont den anden dag til Toms fødselsdag på en lille instagram-ting. Det var første gang vi spillede sammen i tre år, lidt omkring et lejrbål, og vi filmede det. Det føltes virkelig godt at spille med min bror igen. The Heartbreakers var et fantastisk band, og dette band er også virkelig godt. Det er mit band og mine sange, og i Heartbreakers var jeg med til at skrive en masse af sangene, men det var Toms band. Han var lederen, og han var sangeren, og min rolle var anderledes. Men jeg elskede den rolle, og jeg elskede det band, og begge bands har den samme intuition, fordi vi har spillet meget sammen, og vi kender instinktivt det sprog, vi deler med hinanden. Hvis jeg spiller med Dirty Knobs, og hvis jeg vil gå i en anden retning, vil de følge mig på et øjeblik, og de vil være lige der sammen med mig. Det havde Heartbreakers også. Vi kunne følge Tom og forlænge det lidt, hvis vi ville. Desuden var Heartbreakers bare et fantastisk popband. Vi kunne genskabe de sange live og få dem til at lyde præcis som på pladen. Så jeg har intet andet end kærlighed og respekt for de gutter. Vi har bare brug for at sørge lidt.”
Campbell sagde, at hvis de genforenede sig, ville det sandsynligvis være til en slags velgørenhedsarrangement eller som en hyldest til deres afdøde leder. “Jeg ved ikke, hvordan det ville se ud endnu, men at fortsætte som Heartbreakers, når det plejede at være Tom Petty and the Heartbreakers, det kan jeg ikke se”, siger han.
Men ikke desto mindre kunne man i betragtning af det antal stjernemusikere, han har arbejdet sammen med gennem årene – en liste, der omfatter Don Henley, Stevie Nicks, Bob Dylan, Tracy Chapman og lignende – forestille sig, at et superstjerneensemble kunne have været overvejet på et tidspunkt.
“Jeg har en masse venner og helte, jeg har arbejdet sammen med, men det er aldrig rigtig faldet mig ind at sætte en supergruppe sammen,” funderer han. “Jeg elskede at arbejde med alle disse mennesker på forskellige måder, men at sætte en supergruppe sammen med dem alle sammen, jeg ved ikke, hvad det ville være.”
Derimod bemærker Campbell, at han, sammen med Crowded Houses Neil Finn, kom med i Fleetwood Mac, hvor han erstattede Lindsey Buckingham efter sidstnævntes tvungne afgang. “Vi var på turné i halvandet år, og det var vidunderligt, men lige da turnéen sluttede, sprang verden i luften,” husker han. “Vi havde et møde i slutningen af turnéen, før pandemien, og vi besluttede at tage et par år fri. Stevie ville lave nogle projekter, som hun havde haft i baghovedet, og Christine og forskellige folk ville bare gerne tage en pause og lave noget andet. Så vi kunne alle bare lade batterierne op og gøre, hvad vi havde lyst til, og hvis vi på et tidspunkt i fremtiden har lyst til at gøre det – og hvis der dukker koncerter op – så mødes vi igen. Jeg er stadig medlem indtil videre. (griner) Jeg mener, det var der, det blev efterladt. Hvis jeg bliver ringet op – og jeg holder ikke vejret for det – vil jeg gerne arbejde sammen med dem igen. Det var meget indbringende og meget fornøjeligt, og jeg havde en vidunderlig tid. Så jeg ville gå ud fra, at hvis de ønsker at spille nogle koncerter, er Neil og jeg med, men hvis de går i en anden retning, er det også fint. De vil måske gerne have Lindsey tilbage, men det tror jeg ikke. Det kan være, at de aldrig ønsker at spille igen. Jeg ved det ikke. Vi er alle sammen ved at være deroppe, og der er et begrænset antal år tilbage, hvor vi virkelig kan være gode, så vi må se, hvordan det går.”
Campbell indrømmer, at Fleetwood Mac-koncerten krævede en anden tankegang. Når alt kommer til alt, skulle han ikke blot gøre sig bekendt med bandets katalog, men han befandt sig også for første gang på en længere turné uden for Heartbreakers, hvilket naturligvis bragte ham uden for sin egen komfortzone.
“Jeg er vant til at spille i mit band og spille mine sange, og i dette band havde jeg en anden udfordring, nemlig at hjælpe dem med at genskabe deres sange, som jeg ikke spillede på”, reflekterer han. “Så jeg var nødt til at lægge mig i selen for den udfordring, og det var lidt svært til tider. Men jeg tog det som en udfordring, og jeg synes, at jeg gjorde et godt stykke arbejde i sidste ende med at få de dele, vi havde brug for til sangene på visse små steder, og at bringe min egen ting ind i det. Jeg elsker de plader, og jeg elsker Lindsey Buckinghams spil, og jeg gjorde mit bedste for at udfylde hans lyd så godt jeg kunne.”
Med pandemien, der har sat en stopper for live-turnéer, siger Campbell, at han har brugt meget af sin tid på at skrive nye sange. “Åh ja, jeg er op til halsen med sange,” griner han. “Jeg skriver bare. Det er det, jeg gør, og det har jeg altid gjort. Så på en måde er det her som at være på pause. Jeg skriver sange og er hjemme og hænger ud med min familie, og det nyder jeg. Hvis jeg bliver inspireret, går jeg ind i mit studie og skriver og indspiller en sang. Det eneste problem er, at dette har stået på alt for længe. Men jeg har en masse sange, og jeg ser frem til et andet Dirty Knobs-album og til, at dette første album skal udkomme. Desværre kan der ikke komme en turné, så jeg har realistiske forventninger til, hvad det kan udrette med den branche, der er nu. Men forhåbentlig kan det etablere, hvem vi er, hvordan vi lyder, og måske kan vi begynde at opbygge lidt af en base der. Måske vil vi ved den anden plade være i stand til at turnere, og så vil tingene bare tage fart.”
