Mitokondrier er cellernes energifabrikker. Energiværdien for det arbejde, som dyrene skal udføre, er det energirige molekyle adenosintrifosfat (ATP). ATP produceres i mitokondrierne ved hjælp af energi, der er lagret i føden. Ligesom kloroplasterne i planter fungerer som sukkerfabrikker til at levere ordnede molekyler til planten, fungerer mitokondrierne i dyr og planter til at producere de ordnede ATP-molekyler som energiforsyning til livsprocesserne.

En typisk dyrecelle vil have i størrelsesordenen 1000 til 2000 mitokondrier. Cellen vil altså have en masse strukturer, der er i stand til at producere en stor mængde tilgængelig energi. Denne ATP-produktion fra mitokondrierne sker ved respirationsprocessen, som i det væsentlige er brugen af ilt i en proces, der genererer energi. Dette er en meget effektiv proces til at bruge fødevarens energi til at lave ATP. En af fordelene ved “aerob træning” er, at den forbedrer kroppens evne til hurtigt at fremstille ATP ved hjælp af respirationsprocessen.

Alle levende celler over niveauet for mikrober har mitokondrier. Hårceller og ydre hudceller er døde celler og producerer ikke længere aktivt ATP, men alle celler har den samme struktur. Nogle celler har flere mitokondrier end andre. Muskelceller har mange mitokondrier, hvilket gør det muligt for dem at reagere hurtigt på behovet for at udføre arbejde. Mitokondrier fylder 15 til 20 procent af pattedyrs leverceller ifølge Karp.