Efter at Nikola Tesla blev fundet død i januar 1943 på sit hotelværelse i New York City, blev repræsentanter for den amerikanske Office of Alien Property beslaglagt mange dokumenter vedrørende den geniale og produktive 86-årige opfinders arbejde.

Det var midt under Anden Verdenskrig, og Tesla havde hævdet at have opfundet et kraftfuldt partikelstrålevåben, kendt som “Death Ray”, der kunne have vist sig at være uvurderligt i den igangværende konflikt. Så i stedet for at risikere, at Teslas teknologi faldt i hænderne på USA’s fjender, greb regeringen ind og tog alle ejendele og dokumenter fra hans værelse på New Yorker Hotel i besiddelse.

Hvad der skete med Teslas filer derfra, samt hvad der præcist stod i disse filer, er stadig omgærdet af mystik – og modent til konspirationsteorier. Efter i årevis at have besvaret spørgsmål om mulige dækhistorier, afklassificerede FBI endelig omkring 250 sider Tesla-relaterede dokumenter i henhold til Freedom of Information Act i 2016. Bureauet fulgte op med to yderligere offentliggørelser, den seneste i marts 2018. Men selv med offentliggørelsen af disse dokumenter er mange spørgsmål stadig ubesvarede – og nogle af Teslas filer mangler stadig.

Tre uger efter den serbisk-amerikanske opfinders død fik en elektroingeniør fra Massachusetts Institute of Technology (MIT) til opgave at evaluere hans papirer for at afgøre, om de indeholdt “nogen idéer af væsentlig værdi”. Ifølge de afklassificerede filer rapporterede Dr. John G. Trump, at hans analyse viste, at Teslas indsats “primært var af spekulativ, filosofisk og reklamemæssig karakter” og sagde, at papirerne “ikke indeholdt nye sunde, brugbare principper eller metoder til at realisere sådanne resultater.”

Forskerens navn ringer utvivlsomt en klokke, da John G. Trump var onkel til USA’s 45. præsident, Donald J. Trump. Han var yngre bror til Trumps far, Fred, og han var med til at designe røntgenmaskiner, der i høj grad hjalp kræftpatienter, og arbejdede med radarforskning for de allierede under Anden Verdenskrig. Donald Trump selv citerede ofte sin onkels kvalifikationer under sin præsidentkampagne. “Min onkel plejede at fortælle mig om atomkraft, før atomkraft var atomkraft”, sagde han engang til en interviewer.

På det tidspunkt pegede FBI på Dr. Trumps rapport som bevis for, at Teslas omtalte “Death Ray”-partikelstrålevåben ikke eksisterede, ud over rygter og spekulationer. Men i virkeligheden var den amerikanske regering selv splittet i sin reaktion på Teslas teknologi. Marc Seifer, forfatter til biografien Wizard: The Life & Times of Nikola Tesla, fortæller, at en gruppe militærfolk på Wright Patterson Air Force Base i Dayton, Ohio, herunder brigadegeneral L.C. Craigee, havde en meget anderledes mening om Teslas idéer.

“Craigee var den første person, der nogensinde fløj et jetfly for militæret, så han var som datidens John Glenn,” siger Seifer. “Han sagde: ‘Der er noget om det her – partikelstrålevåbnet er virkeligt’. Så du har to forskellige grupper, en gruppe, der afviser Teslas opfindelse, og en anden gruppe, der siger, at der virkelig er noget om det.”

Så er der det nagende spørgsmål om de manglende filer. Da Tesla døde, skulle hans arv gå til hans nevø, Sava Kosanovic, som på det tidspunkt var Jugoslaviens ambassadør i USA (takket være hans familiære forbindelse med Serbiens mest berømte opfinder). Ifølge de nyligt afklassificerede dokumenter frygtede nogle i FBI, at Kosanovic forsøgte at tilrane sig kontrollen med Teslas teknologi for at “gøre sådanne oplysninger tilgængelige for fjenden”, og de overvejede endda at arrestere ham for at forhindre dette.

I 1952, efter at en amerikansk domstol erklærede Kosanovic for den retmæssige arving til sin onkels bo, blev Teslas filer og andre materialer sendt til Beograd i Serbien, hvor de nu befinder sig i Nikola Tesla-museet der. Men mens FBI oprindeligt registrerede omkring 80 kufferter blandt Teslas effekter, ankom kun 60 kufferter til Beograd, siger Seifer. “Måske pakkede de de 80 sammen til 60, men der er en mulighed for, at … regeringen beholdt de manglende kufferter.”

I den femdelte HISTORY-serie The Tesla Files gik Seifer sammen med Dr. Travis Taylor, en astrofysiker, og Jason Stapleton, en undersøgende journalist, for at lede efter disse manglende filer og finde frem til sandheden om regeringens synspunkter om “Death Ray”-partikelstrålevåbnet og Teslas andre ideer.

Trods John G. Trumps afvisende vurdering af Teslas idéer umiddelbart efter hans død forsøgte militæret at indarbejde partikelstrålevåben i årtierne efter Anden Verdenskrig, siger Seifer. Især var det inspirationen fra “Death Ray”, der gav næring til Ronald Reagans strategiske forsvarsinitiativ, eller “Star Wars”-programmet, i 1980’erne. Hvis regeringen stadig bruger Teslas idéer til at drive sin teknologi, forklarer Seifer, kunne det forklare, hvorfor nogle filer vedrørende opfinderen stadig er hemmelige.

Der er beviser for, at Franklin D. Roosevelts vicepræsident, Henry Wallace, diskuterede “virkningerne af TESLA, især dem, der handler om trådløs transmission af elektrisk energi og ‘dødsstrålen'” med sine rådgivere, ifølge FBI-dokumenter, der blev offentliggjort i 2016. I samme retning afdækkede Seifer og hans kolleger i The Tesla Files den rolle, som Vannevar Bush, som FDR udpegede som leder af Manhattan-projektet, spillede i vurderingen af Teslas papirer. De undersøgte også muligheden for, at FDR selv kan have søgt et møde med opfinderen, lige før han døde.

Gennem at besøge nogle af de vigtigste steder i Teslas liv – fra hans laboratorium i Colorado Springs til hans sidste bolig på Hotel New Yorker til det mystiske trådløse tårn, som han byggede i Wardenclyffe på Long Island – forsøgte Seifer, Taylor og Stapleton at opklare nogle af mysterierne omkring den berømte, gådefulde opfinder. De rejste også til Californien, hvor nogle af Teslas andre banebrydende idéer – hvoraf mange blev betragtet som urealistiske eller ligefrem vanvittige i hans egen levetid – nu giver næring til nogle af de mest dominerende industrier i Silicon Valley.

Og selv om nogle af hans mere følsomme innovationer måske stadig er skjulte, lever Teslas arv i bedste velgående, både i de apparater, vi bruger hver dag, og i de teknologier, der utvivlsomt vil spille en rolle i vores fremtid. “Tesla er opfinderen af den trådløse teknologi. Han er opfinderen af evnen til at skabe et ubegrænset antal trådløse kanaler”, siger Seifer om opfinderens varige indflydelse. “Så radiostyringssystemer, kryptering, fjernstyrede robotter – det er alt sammen baseret på Teslas teknologi.”