I forbindelse med hekseprocesserne i Salem, der fandt sted i Massachusetts mellem 1692 og 1693, blev mere end 200 personer anklaget for at have udøvet hekseri og 20 blev henrettet. Mere end 300 år senere er Salem stadig en af de mest fascinerende og mest kendte hekseprocesser i historien.

Men i virkeligheden var hekseprocesserne i Salem hverken unikt amerikanske eller involverede et stort antal mennesker. For ægte paranoia om hekse skal vi se på Europa i 1600-tallet, hvor tusindvis af mennesker blev anklaget for sort magi, hekseri og omgang med Satan, og hundredvis blev henrettet.

Det antal mennesker, der var involveret i Salem-processerne, var meget lille sammenlignet med dem i Europa. Desuden blev de skyldige ikke brændt på bålet. Faktisk blev ingen brændt på bålet (dette var en form for religiøs henrettelse, der var forbeholdt kættere). Det officielle dødstal for hekseprocesserne i Salem er 20: ca. 19 blev hængt, og en person blev tortureret til døde. Fire andre personer døde i fængslet på grund af mishandling og dårlige forhold, mens de ventede på retssagen. I modsætning til hvad mange tror, var de, der blev anklaget for hekseri, ikke udelukkende kvinder. Mere end 200 personer blev anklaget, og selv om langt de fleste var kvinder, blev nogle mænd også henrettet.

Så den eneste sikre konklusion på hele denne sørgelige episode er, at stort set alt, hvad der er almindeligt accepteret om hekseprocesserne i Salem, er faktuelt forkert.

Valget af den 4. juli 1776 som den officielle dato for Amerikas grundlæggelse er helt tilfældigt. Selv et overfladisk blik på beviserne tyder på, at en hvilken som helst af en række datoer kunne være blevet valgt – og af bedre grunde.

For det første var den 4. juli 1776 ikke starten på uafhængighedskrigen, da kampene mellem de koloniale oprørere og de britiske styrker allerede havde været i gang i omkring et år. For det andet var idéen om, at kolonierne kunne blive uafhængige, årtier ældre end 1776, og uafhængighedserklæringen var ikke engang den første erklæring, der blev vedtaget den måned – det var Lee Resolution for Independence, der blev vedtaget enstemmigt af et udvalg den 2. juli 1776.

For det tredje var underskrivelsen af uafhængighedserklæringen naturligvis den vigtigste begivenhed, men den skete ikke på den måde, som de fleste mennesker forestiller sig. Den endelige version af erklæringen blev nedfældet på papir, vedtaget af den kontinentale kongres og underskrevet af John Hancock, kongressens præsident, den 4. juli 1776; det tog dog måneder at få de resterende 56 af de nødvendige underskrifter. Selv om der er megen debat om, hvem der var hvor den “fjerde”, er historikerne enige om, at alle 56 kongresmedlemmer på ingen måde var i samme rum på samme tid og klar til at underskrive samme dag (på trods af, hvad John Trumbulls maleri af begivenheden fra 1818 hævder at vise).

Endeligt ændrede erklæringen intet på jorden. Krigen rasede indtil 1781, og de første par år efter 1776 gik meget dårligt for oprørerne. Freden blev først endelig indgået (med Storbritanniens anerkendelse af Amerika som et uafhængigt land) i 1783.

Den amerikanske revolutionskrig (1775-83) begyndte, da repræsentanter fra 13 nordamerikanske kolonier under kongeriget Storbritannien søgte mere autonomi inden for det britiske imperium. I revolutionens retorik fremstilles amerikanerne som trofaste forsvarere af friheden og briterne som en trussel mod denne frihed – ifølge beskyldningerne i uafhængighedserklæringen var George III fast besluttet på at skabe et autoritært system i kolonierne.

I virkeligheden involverede mange af de kampe, der blev udkæmpet under uafhængighedskrigen, imidlertid kolonister, der kæmpede på begge sider; det var ikke udelukkende en amerikansk mod britisk affære. Faktisk forlod omkring 100.000 kolonister Amerika til det britiskstyrede Canada ved krigens afslutning, fordi de følte sig mere tilknyttet det gamle land end det nye.

Britikkerne, der dengang var under det germanske georgiske dynasti, brugte hessiske (tyske) lejesoldater, som var frygtet og afskyet langt mere end britiske soldater. Den berømte gyserhistorie The Legend of Sleepy Hollow (1820) af den amerikanske forfatter Washington Irving indeholder en hovedløs rytter, som siges at være spøgelset af en hessisk soldat, der mistede sit hoved til en kanonkugle under Uafhængighedskrigen.

Dernæst var der franskmændene. I krigens sidste slag ved belejringen af Yorktown , var der næsten lige så mange franske soldater og sømænd som amerikanske oprørere, der kæmpede for koloniens uafhængighed. Oprørerne kunne ganske enkelt ikke have vundet hverken slaget eller krigen uden franske penge, skibe, våben og tropper.

Det er også værd at rydde op i en anden udbredt myte om uafhængighedskrigen: Ifølge legenden begav Paul Revere, en amerikansk sølvsmed og patriot i den amerikanske revolution, sig en nat i 1775 ud på hesteryg for at sprede budskabet om, at briterne nærmede sig. Ifølge digtet “Paul Revere’s Ride”, der blev udgivet i 1861 af Henry Wadsworth Longfellow, red Revere fra by til by gennem Boston og erklærede ret dramatisk: “The British are coming!”

I virkeligheden ville Revere dog ikke have råbt noget som helst, fordi han rejste under dække. Og vi ved, at han ikke ville have sagt “The British are coming”, fordi de fleste mennesker i kolonierne i 1770’erne følte sig tæt forbundet med Storbritannien, så det var endnu ikke en “os eller dem”-situation.

Author of the Declaration of Independence; en af USA’s grundlæggere; og landets tredje præsident, Thomas Jefferson (1743-1826), var god til mange ting. Han beherskede en række discipliner, herunder filosofi, matematik, gartneri og arkitektur. Han brugte 40 år på at opføre, ødelægge og redesigne rummene i sit gods Monticello – nogle af rummene er ottekantede, fordi han fandt formen behagelig.

Jefferson var også en ivrig læser og samler af bøger. Tilbage i begyndelsen af det 19. århundrede ville en samling på 100 bøger være blevet betragtet som et ganske omfattende (og dyrt) bibliotek. I 1815 solgte Jefferson sin samling af hele 6.487 bøger til Library of Congress for 23.950 dollars.

Trods sine anti-slaveri-kendelser var Jefferson, ligesom de fleste af sin tids landadel, slaveejer. Historikere har traditionelt portrætteret ham som en velvillig herre, men denne arv er blevet undersøgt og er fortsat kontroversiel.

Jefferson var en sand overpræstationist og efterlod instruktioner om, at hans gravsten skulle have følgende ordlyd:

Jefferson var en sand overpræstationist og efterlod instruktioner om, at hans gravsten skulle have følgende ordlyd: “Her blev Thomas Jefferson begravet, forfatter af uafhængighedserklæringen, af Virginia-statutten for religionsfrihed og fader til Virginias universitet.”

Jefferson var med rette stolt af sine mange bedrifter, men det, der ikke står der, er “tredje præsident for Amerikas Forenede Stater”.

Det er let at se på John Quincy Adams’ (1767-1848) alvorlige ansigt, USA’s sjette præsident (fra 1825 til 1829), og ud fra portrætterne antage, at han var humorløs. Men på trods af hans ofte surmulende opførsel var Adams faktisk en farverig personlighed, der gjorde nogle ret usædvanlige ting.

For eksempel stod han op hver morgen kl. 5 om morgenen for at svømme nøgen i Potomac-floden. Han opkrævede engang 61 dollars fra regeringen for et billardbord i Det Hvide Hus, hvilket blev så hånet som et tegn på hans aristokratiske smag, at han måtte tilbagebetale det til statskassen. Han holdt også en “kæledyrs” alligator i et badekar i det Hvide Hus’ østfløj og nød at skræmme gæsterne, når han viste dem rundt. Man kan sige, at han havde en ret bidsk humor (undskyld).

Hvor mærkeligt alt dette end lyder, er der en endnu mere usædvanlig historie forbundet med John Quincy Adams: I 1818 blev Adams begejstret over en idé fremsat af den amerikanske officer kaptajn John Cleves Symmes om, at “jorden er hul og beboelig indeni”. Symmes udgav artikler og tog på foredragsture og byggede videre på sin oprindelige idé og inddrog senere “muldvarpefolk”, som angiveligt beboede jordens indre.

Utroligt nok skaffede John Quincy Adams midler til en ekspedition til polarcirklen, hvor det blev foreslået, at der blev boret et hul, der skulle føre til jordens indre. Der, troede Adams, ville man finde disse “muldvarpefolk”. Heldigvis for Adams’ omdømme blev ekspeditionen aldrig gennemført.

Trods de underholdende anekdoter bør det påpeges, at John Quincy Adams var en af de præsidenter, der var stærkt imod slaveri (mange af de tidligere præsidenter havde ejet slaver, og James Monroe tog endda nogle med til Det Hvide Hus). Det er ikke en misforståelse at sige, at Adams kæmpede utrætteligt for at gøre en ende på slaveriets svøbe – en yderst alvorlig og fornuftig arv.

Den konfødererede hovedstad Richmond, Virginia, lå knap 160 km fra den amerikanske hovedstad Washington DC, og begge byer skulle opleve adskillige blodige slag i løbet af den amerikanske borgerkrig. Titusinder af soldater på begge sider blev dræbt eller såret i slaget ved Gettysburg (1.-3. juli 1863), men slaget stoppede konføderationens forsøg på at invadere nordstaterne. Det blev set som begyndelsen til enden på både krigen og den konfødererede krigsmaskine, men det var blevet opnået til en frygtelig pris.

Den 19. november 1863 samledes en menneskemængde for at indvie soldaternes nationale kirkegård i Gettysburg i Pennsylvania. Alle var kommet for at se Edward Everett, en af datidens store offentlige talere, holde en passende dramatisk tale. De blev ikke skuffede; det var en to timers tour de force.

Når præsident Lincoln rejste sig for at komme med “et par passende bemærkninger”, talte han kun i få minutter, og betydningen af det, han sagde, gik stort set tabt for mængden foran ham. Men da hans ord først var blevet trykt og distribueret, var Lincolns Gettysburg-tale bestemt til at blive en af de største taler i historien. Her er den i al sin enkle pragt:

“For fireoghalvfjerdsindstyve år siden bragte vore fædre på dette kontinent en ny nation frem, undfanget i frihed og dedikeret til den påstand, at alle mennesker er skabt lige. Nu er vi indblandet i en stor borgerkrig, der tester, om denne nation eller nogen nation, der er så undfanget og så dedikeret, kan bestå længe.

“Vi er mødt på en stor slagmark i denne krig. Vi er kommet for at indvie en del af denne mark som et sidste hvilested for dem, der her gav deres liv for at denne nation kunne leve. Det er helt og aldeles passende og passende, at vi gør dette. Men i en større forstand kan vi ikke indvie, vi kan ikke indvie, vi kan ikke hellige denne jord. De modige mænd, levende og døde, der kæmpede her, har indviet den langt over vores fattige magt til at tilføje eller fradrage noget.

“Verden vil næppe lægge mærke til eller længe huske, hvad vi siger her, men den kan aldrig glemme, hvad de gjorde her. Det er snarere for os levende at være dedikeret her til det ufærdige arbejde, som de, der kæmpede her, hidtil så ædelt har fremmet. Det er snarere vores opgave at være dedikeret til den store opgave, der stadig ligger foran os – at vi fra disse ærede døde tager øget hengivenhed til den sag, som de gav den sidste fuld udstrækning af hengivenhed for – at vi her i høj grad beslutter, at disse døde ikke skal være døde forgæves, at denne nation under Gud skal få en ny fødsel af frihed, og at regering af folket, af folket, for folket ikke skal uddø fra jorden.”

Everetts tale er nu glemt, men det, som Lincoln gjorde på omkring 250 ord, forklarede, hvad der stod på spil i en borgerkrig, ærede de krigsdøde og forstærkede beslutsomheden hos det folk, der gennemlevede det, der nok var den blodigste periode i amerikansk historie.

Grover Cleveland, USA’s 22. og 24. præsident (1885-89 og 1893-97), blev anset for at være en meget ærlig mand og en præsident, der aldrig bevidst fortalte en løgn. Men han indledte sin anden embedsperiode med at skjule vigtige personlige oplysninger for nationen. Som løgne er, var det en stor løgn.

Det, der startede som en bule på hans mundhule, voksede sig større, og præsidenten fik konstateret kræft. Cleveland frygtede, at hvis det blev almindeligt kendt, at han havde en svulst i hovedet, kunne det skabe politisk og økonomisk kaos i landet, så han gjorde, hvad mange politikere ville gøre: han dækkede over det. Det er imidlertid omfanget af hans bedrag, der var ligefrem genialt. Han fortalte det til nogle få mennesker, men udelukkede sin egen vicepræsident, Adlai Stevenson.

Clevelands dækhistorie for fjernelsen af svulsten var en fire dages “fisketur”, men “besætningen” bestod i virkeligheden af seks af de bedste kirurger i USA. De ville have Cleveland til at barbere sit overskæg af, så de kunne gå ind lige under næsen, men Cleveland frygtede, at folk ville opdage, at der var noget galt, hvis hans karakteristiske overskæg var blevet skæmmet, så operationen (som i virkeligheden fandt sted på en yacht) blev foretaget gennem hans mundtag. Der var mindst fire dage til rekonvalescens.

Overraskende nok var operationen en fuldstændig succes. Nutidens kæbekirurger har erklæret, at operationen var intet mindre end mirakuløs. Cleveland kom sig fuldstændigt, befolkningen var ikke mere vidende, og måske vigtigst af alt (for Cleveland) forblev overskægget luksuriøst og intakt.

Jem Duducu er forfatter til The American Presidents in 100 Facts (Amberley Publishing, 2016) og vært for NEON-podcasts.

Denne artikel blev første gang offentliggjort i september 2018