Royale charlataner har en af deres yndlingsbeskæftigelser: at udnytte de uvidende. Teknologien har gjort svindlerens arbejde lettere, men den har også gjort dem lettere at afsløre. Sådan er skæbnen for “troshealer” og tv-evangelist Peter Popoff, som denne PBS-video viser. Popoff, der kaldte sig selv en moderne profet, rejste rundt i landet og bedrog publikum for personlig vinding til en værdi af 4 millioner dollars om året – indtil James Randi kastede lys over knebet.

Popoff anbragte regelmæssigt en elektronisk sender i sit øre, hvorigennem han fik ledende oplysninger fra sin egen kone bag scenen. Deres metoder blev afsløret på Johnny Carson i maj 1986. Optrædenen var slut. Popoff gik konkurs det følgende år. PBS NOVA inkluderede historien i deres program “Secrets of the Psychics”, der blev sendt i 1991.

Det er måske ikke overraskende, at troshealingstelevangelisme næsten udelukkende er en opgave for amerikanske evangelikale, hvor svindlere som Popoff kan bygge deres ministerium på et fundament af charlatanisme og simple selskabslege. De plejede at være et dusin af dem, men der er efterhånden blevet afsløret nok af dem til, at selv den mest godtroende bønfaldne er tilbøjelig til at tænke sig om en ekstra gang. Det har dog ikke stoppet Popoff, som startede op igen i slutningen af 1990’erne, denne gang med catering af sine tricktyverier til afroamerikanske menigheder.

At han ikke er i stand til at helbrede de syge er kun begyndelsen. Det er heller ikke kun det monetære tab, som de, der desperat søger en kur mod deres lidelser, lider. Der er gennemført talrige undersøgelser, som undersøger religiøse samfund, der foretrækker trosbaseret “lindring” frem for ordentlig lægehjælp. Det er børnene, der ofte bærer konsekvenserne af disse beslutninger.

En undersøgelse viste, at “når forældre bruger troshelbredelse i stedet for lægehjælp, er mange børn døde, som ellers ville have været forventet at leve”. Lignende resultater er fundet hos voksne, hvor forebyggelige dødsfald forekommer uforholdsmæssigt hyppigt blandt trossamfund, der foragter den medicinske videnskab.

Popoffs rutine får naive, men uskyldige mennesker til at tro, at bøn og rige tv-personligheder kan gøre, hvad moderne medicin ikke kan, og til at træffe beslutninger for sig selv og andre på baggrund af denne tro. Ja, de er svindlere. Men de bidrager også indirekte til dødsfald, der kan undgås. Som den afdøde Christopher Hitchens engang bemærkede: “Jeg synes, det er en skam, at der ikke er et helvede for ham at gå til.”

Hvis du vil have mere Randi, så er her et klip fra 80’erne, hvor han på tv debunkerede den skebøjende “synske” Uri Geller. Bemærk Barbara Walters’ skuffede mine. Hun ønskede inderligt at tro på magi.