De tre Space Shuttle Main Engines giver sammen med Solid Rocket Boosters den nødvendige kraft til at løfte rumfærgen fra jorden ved den første opstigning. Hovedmotorerne fortsætter med at fungere i 8,5 minutter efter opsendelsen, hvilket er varigheden af rumfærgens motorflyvning.
Billede til venstre: Space Shuttle-hovedmotorerne leverer en del af den fremdrift, der sender rumfærgen i kredsløb. Klik på billedet for at afspille video af motorer, der affyres ved opsendelsen (ingen lyd). Foto: NASA
Når de faste raketter er kastet ud, leverer hovedmotorerne den fremdrift, som accelererer rumfærgen fra 4.828 kilometer i timen (3.000 mph) til over 27.358 kilometer i timen (17.000 mph) på kun seks minutter, så den når kredsløb. De skaber en samlet maksimal fremdrift på mere end 1,2 millioner pund.
Mens rumfærgen accelererer, forbrænder hovedmotorerne en halv million liter flydende drivmiddel, der leveres af den store, orangefarvede eksterne brændstoftank. Hovedmotorerne forbrænder flydende brint – den næstkoldeste væske på Jorden med en temperatur på minus 423 grader Fahrenheit (minus 252,8 grader Celsius) – og flydende ilt.
Motorernes udstødning består primært af vanddamp, når brint og ilt kombineres. Mens de skubber rumfærgen mod kredsløb, bruger motorerne flydende brændstof med en hastighed, der ville tømme en gennemsnitlig familiens swimmingpool på under 25 sekunder og generere over 37 millioner hestekræfter. Turbinerne drejer næsten 13 gange så hurtigt som en bilmotor, når den kører med motorvejshastighed.
I Dybden
+ Forberedelse af et kraftcenter
+ Mennesker driver rumfærgens motorer
+ NASA-slæbebåd: Fill ‘er Up
Hovedmotorerne udvikler fremdrift ved at bruge højenergidrivmidler i en trinvis forbrændingscyklus. Drivmidlerne forbrændes delvist i dobbelte forbrændere for at producere varm gas under højt tryk til at drive turbopumperne.
Forbrændingen afsluttes i hovedforbrændingskammeret. Temperaturen i hovedmotorens forbrændingskammer kan nå op på op til 6.000 grader Fahrenheit (3.315,6 grader Celsius).
Billede til højre: Space Shuttles hovedmotorer installeres på Discovery i Orbiter Processing Facility på NASA’s Kennedy Space Center. Fotokredit: NASA/Kennedy Space Center.
Hver hovedmotor i rumfærgen fungerer med et blandingsforhold mellem flydende ilt og flydende brint på 6 til 1 for at producere et tryk på 179.097 kg (375.000 pund) på havniveau og et tryk i vakuum på 213.188 kg (470.000 pund).
Motorerne kan drosles ned over et trykområde fra 65 procent til 109 procent, hvilket giver et højt trykniveau under opsvinget og den indledende opstigningsfase, men gør det muligt at reducere trykket for at begrænse accelerationen til 3 g i den endelige opstigningsfase. Motorerne er kardanophængt for at sikre pitch-, yaw- og rollkontrol under opstigningen.