Differente kulturer tillægger denne gestus forskellige betydninger. At nikke for at indikere “ja” er meget udbredt og forekommer i en lang række forskellige kulturelle og sproglige grupper. Områder, hvor nikken generelt har denne betydning, er bl.a. det indiske subkontinent (bemærk, at hovedboblen også viser enighed der), Mellemøsten, Sydøstasien, det meste af Europa (se nedenfor), Sydamerika og Nordamerika. At nikke kan også bruges som et tegn på anerkendelse i visse områder eller for at vise respekt. Man kan udlede en fornærmelse, hvis den ikke gengældes på samme måde.

I Grækenland kombineres det enkelte nik med hovedet nedad, der indikerer “ja”, ofte med at lukke øjnene samtidig. Dette nik omfatter almindeligvis også en meget svag, næsten umærkelig, drejning af hovedet til venstre (eller til højre).

En tidlig undersøgelse af nikken og andre fagter var The Expression of the Emotions in Man and Animals, som blev skrevet af Charles Darwin i 1872. Darwin skrev til missionærer i mange dele af verden og bad om oplysninger om lokale gestikulationer og konkluderede, at nikken for “ja” var fælles for mange forskellige grupper.

Der er forskellige teorier om, hvorfor nikken så ofte bruges til at indikere accept. En simpel teori er, at det er en form for bukning, der indikerer, at man er parat til at acceptere, hvad en anden person siger eller beder om. Det er også blevet sagt, at spædbørn, når de er sultne, søger efter mælk ved at bevæge hovedet lodret, men afviser mælk ved at dreje hovedet fra side til side.