Et hold af forskere tilknyttet flere institutioner i USA og Slovenien har fundet et hidtil ukendt protein i det stærkeste kendte edderkoppespindsmateriale. I deres artikel, der er offentliggjort i tidsskriftet Communications Biology, beskriver gruppen deres undersøgelse af Darwins bark edderkoppesilke og de kirtler, der producerer det.

Mennesker har været imponeret af silke lavet af edderkopper i tusindvis af år – så meget, at der er blevet brugt mange kræfter på at høste det fra edderkopper til brug ved fremstilling af tøj – og på at reproducere det i et laboratorium for at skabe nye stærke materialer. I denne nye indsats fokuserede forskerne deres indsats på Darwins barkedderkopper, deres silkeproducerende kirtler og den silke, der produceres.

Darwins barkedderkopper er en type kugleedderkop, hvilket betyder, at de laver deres spindelvæv i form af et egehjul. De laver de største kendte kugleformede net af alle edderkopper, som de spinder over overfladen af vandløb. Tidligere undersøgelser har vist, at edderkoppen faktisk laver syv forskellige slags silke til brug i forskellige dele af sit net. En af disse silketyper, kaldet “dragline”, bruges til at bygge de eger, der giver hjulet dets styrke. Tidligere forskning har vist, at det er den stærkeste edderkoppesilke, der findes. I dette nye forsøg kiggede forskerne nærmere på dragline-silken og den kirtel, der producerer den.

Forskerne fandt to velkendte typer af spindroiner – typer af gentagne proteiner – kaldet MaSp1 og MaSp2, som findes i mange edderkoppesilker. Men i slæbesnoren fra Darwins barkedderkopper fandt de et andet spindroin, som de kaldte MaSp4a. Undersøgelse af dette protein afslørede, at det indeholdt høje mængder af en aminosyre kaldet prolin, som tidligere forskning har vist, at den generelt er forbundet med elasticitet. Proteinet indeholdt også mindre af nogle af de andre komponenter, der findes i MaSp1 og MaSp2, hvilket gjorde det helt unikt.

Forskerne fandt også ud af, at den kirtel, der producerer silken – ampullen – er længere end hos andre edderkopper, hvilket måske giver endnu et fingerpeg om styrken af den silke, der produceres.