12. maj 2003 — På trods af den populære teori om, at personligheden er genetisk “fastlåst i gips” i det tidlige voksenliv, tyder ny forskning på, at den gamle hund kan lære nye tricks – og for det meste til det bedre.
Når folk når den midaldrende alder og længere frem, viser undersøgelsen, at de har en tendens til at bekymre sig mere om deres arbejde, ansvar og deres omgivelser. Men de bliver også mindre åbne over for at møde nye mennesker, og kvinder bliver mindre neurotiske og udadvendte.
Disse resultater, der blev offentliggjort i maj-nummeret af Journal of Personality and Social Psychology, blev opnået efter analyse af selvrapporterede svar på et online spørgeskema, som blev udfyldt af omkring 132.000 amerikanere og canadiere i alderen 21-60 år. De vurderede sig selv på personlighedstræk, der af psykologer er kendt som de “Big Five”: samvittighedsfuldhed, behagelighed, neuroticisme, åbenhed og udadvendthed.
“Vi var noget overraskede over vores resultater”, siger den ledende forsker Sanjay Srivastava, ph.d., psykolog ved Stanford University. Selv om tidligere forskning har antydet, at personligheden ændrer sig mindre og mindre med tiden, fandt forskerne, at visse personlighedstræk ændrer sig gradvist, men konsekvent gennem hele livet — og i gennemsnit bliver folk bedre og bedre, efterhånden som de bliver ældre.
Hans undersøgelse bidrager til beviserne for, at personlighed måske ikke udelukkende skyldes biologi, men ændrer sig over tid som følge af livsfaser, erfaringer, sociale omgivelser og køn. Og Srivastava siger til WebMD, at det bør give beroligelse til folk, der er bekymrede for, at aldring er en proces med forfald. “Efterhånden som man bliver ældre,” siger han, “kan man blive bedre … i det mindste i visse træk.”
Forskerne fandt, at samvittighedsfuldhed – at være organiseret, disciplineret og velplanlagt, især på arbejdet – steg stærkest i 20’erne for både mænd og kvinder, og disse personlighedsændringer blev langsommere ved 30-årsalderen, men stoppede ikke. Agreeableness — at være varm, generøs og hjælpsom — accelererede mest i 30’erne hos både mænd og kvinder og steg langsommere i 40’erne, hvor kvinderne havde et højere samlet niveau. I mellemtiden havde neuroser en tendens til at falde med alderen hos kvinder, men ændrede sig ikke meget hos mænd. Begge køn havde små fald i deres niveau af åbenhed, men var delt i forhold til udadvendthed – kvinderne blev mindre selskabelige med alderen, mens mændene blev lidt mere udadvendte.