The Philadelphia 76ers ser godt ud, men at handle med James Harden er fortsat det bedst mulige næste skridt.

Rygterne om James Harden-handel er ikke en fornærmelse mod Ben Simmons. Intet fornuftigt argument for Harden er bygget op omkring bagvaskelse af Simmons, som er en af de 20 bedste spillere i sporten. Det er bygget op omkring James Hardens ubestridelige særpræg, en flerårig MVP-kandidat og, for at citere Daryl Morey, muligvis den “største offensive spiller nogensinde.”

Svært få spillere berører spillet på så mange måder som Harden. Meget få spillere kan individuelt flå et forsvar i stykker som Harden. Han har allerede fået den bedste start i ligaen med et gennemsnit på 37,0 point, 5,3 rebounds og 11,0 assists i sine første tre kampe i den nye sæson. For de fleste spillere går sådanne tal forud for en uundgåelig tilbagegang til middelværdien. For Harden er det gennemsnittet.

Harden er måske ikke, som Morey antyder, den bedste offensive spiller gennem tiderne. Men han er deroppe. Han er i samme pulje som Michael Jordan, Kevin Durant og LeBron James. Han kan score det lige så godt som alle andre i ligaen, og han er lige så dygtig til at skabe for andre. Harden bliver ufortjent stemplet som en boldhøg af nogle, når han faktisk manipulerer og udnytter forsvaret bedre end nogen anden stjerne – ofte til fordel for holdkammeraterne, der springer løs for åbne 3’ere og finder dump-offs, der leveres rent ved kanten.

The Sixers er bygget til at vinde kampe i den regulære sæson og har en god chance i slutspillet. Joel Embiid spiller på et MVP-niveau, Ben Simmons fortsætter med at gøre Ben Simmons-ting, og Tobias Harris ser bedre ud end nogensinde. Det er stadig tidligt, men der er ingen tvivl om de positive tidlige tegn med dette hold.

Men alligevel er Philadelphia på ingen måde en favorit i øst. Milwaukee, Brooklyn og muligvis endda Miami indtager alle et højere niveau. Sixers mangler stadig en pålidelig closer. Joel Embiid er stadig for forudsigelig – selv om hans pasninger fortsat bliver bedre. I eftersæsonen vil forsvaret med Simmons’ manglende evne til at skyde og Shake Milton, der er den bedste fra-fra-skabende skaber, ikke have problemer med at indstille sig på Embiid’s hver eneste bevægelse. Embiid er elite, men med et så endimensionalt konstrueret hold kan han kun bære Philadelphia så langt.

Dette er ikke Sixers-holdet fra for to år siden, hvor Joel Embiid og Ben Simmons var midtpunkterne på et velkonstrueret hold med uendelig cap-fleksibilitet. Morey har bragt holdet tilbage til en kompetent opbygget form, men med Tobias Harris, der suger 36 millioner dollars pr. sæson, er manglen på plads til nålevende forbedringer – specielt tilføjelsen af en bonafide tredje stjerne – kvælende.

The Sixers har ikke længere plads til tilfældigt at tilføje Jimmy Butler, hvilket var handelsmarkedets ækvivalent til at finde guld. Sixers vil ikke få endnu en top-20-mand til at parre sig med Embiid og Simmons. Der er ingen funktionel måde at finde cap space eller handelsaktiver til at få det til at ske.

Som følge heraf bør Philadelphia straks springe på muligheden for at tilføje James Harden – igen en af de mest unikt begavede spillere i ligaens historie – med to år på sin kontrakt og mulighed for at forlænge ham. Sixers kan tilbyde Harden over 50 millioner dollars pr. sæson på sin næste aftale. Det er svært at forestille sig, at Harden, der har nævnt Philadelphia som et sted af interesse, siger nej til de penge i en alder af 32 år.

The Sixers kunne være heldige med en utilfreds campist som Victor Oladipo, men ganske enkelt vil ingen gennemførlig handel eller noget alternativ med en free agent forbedre Philadelphias titelchancer mere end at bytte Ben Simmons for James Harden. Man er nødt til at maksimere det ubestemte vindue i Embiids bedste alder, og det gør Harden. Han giver Philadelphia en reel chance i øst. Han gør dem muligvis til favoritter.

Harden og Embiid kan bombardere forsvaret indefra og udefra – en konstant kraft af pres på kanten, sammenholdt med Hardens uovertrufne tyngde som isolationsscorer. Hvis man omgiver dem med en spilbrydende shooter i Seth Curry samt et væld af kompetente 3- og D-folk a la Danny Green og Shake Milton, ville Philadelphia blive et svært hold at stoppe. Ethvert forsvar med Joel Embiid er godt. Sixers ville føre ligaen med hensyn til nedlagt fouls og effektivitet og ville sandsynligvis være endnu mere sexede at se på. Der er risici forbundet med enhver handel, men det er James Freakin’ Harden. Du skal ikke overtænke det.

Morey burde være i telefonen efter hver Sixers-sejr og tilbyde Ben Simmons for James Harden. Rockets vil ikke få et bedre tilbud, og ærligt talt er dette det mest spændende vindue af muligheder, siden Philadelphia lod Butler glide dem gennem fingrene. Jeg kan også garantere, at ingen af Hardens kaliber, med en så gunstig kontraktsituation, vil blive tilgængelig i Embiids bedste alder. Embiid kan også forlade i 2023.

NBA er en halsbrækkende forretning. Sixer-fans har investeret en masse tid og energi i Ben Simmons, som fortsat elektrificerer angreb og cementerer sin status som en tovejsspiller i topklasse. Alligevel kan man give ham for James Harden hver dag i ugen. Der er måske tre eller fire spillere, man kan sige det for, og Harden er en af dem.