Af Matthew Gambino – Udgivet den 23. januar 2020

Med en erklæring om, at hans efterfølger er “præcis den mand, som vores kirke har brug for”, præsenterede ærkebiskop Charles J. Chaput den nyvalgte ærkebiskop Nelson J. Perez, som pave Frans har udnævnt som den næste ærkebiskop af Philadelphia, på en pressekonference den 23. januar i Philadelphia.

Han vil blive indsat som ærkebiskop den 18. februar kl. 14.00 i Cathedral Basilica of SS. Peter og Paul.

Paven havde annonceret udnævnelsen samtidig med, at han accepterede ærkebiskop Chaputs fratræden, som i september sidste år fyldte 75 år, den sædvanlige alder for katolske biskoppers pensionering.

Vedventningen til hans efterfølger havde været opbygget intenst i ærkestiftet siden da, og at dømme efter bifaldet i rummet fyldt med mere end 100 ansatte i ærkestiftet, var det en varm velkomst hjem for ærkebiskop Perez, 58 år, der i øjeblikket er biskop i Cleveland stift.

Han beskrev sin udnævnelse som et “surrealistisk øjeblik” for en tidligere præst i ærkebispedømmet at blive udnævnt til dets nye hyrde. (Læs mere om den valgte ærkebiskop her.)

Arkebiskop Perez er den første ærkebiskop i Philadelphia af latinamerikansk oprindelse; hans forældre emigrerede fra Cuba, og han blev født i Miami i 1961. Han er også den første indfødte søn, der er ærkebiskop i Philadelphia siden ærkebiskop (senere) kardinal Dennis Dougherty i begyndelsen af det 20. århundrede.

Og med sine 58 år er han den yngste ærkebiskop siden kardinal John Krol ankom til Philadelphia i 1961 som 50-årig.

Cleveland og Philadelphia deler også et fornyet bånd, idet den nye ærkebiskop ledede dette bispedømme, og kardinal Krol var hjælpebiskop der, før han blev udnævnt til Philadelphia.

Arkbiskop Perez blev præsteviet for ærkebispedømmet i 1989, og en af hans ordinationskammerater sluttede sig til ham på pressekonferencen: Fader Gary Pacitti, præst i St. Basil the Great i Kimberton. Ærkebiskop Perez omtalte ham ikke kun som en ven, men “som min bror”.

Det var en følelse, som han gav videre til alle sine broderpræster i ærkestiftet, og han nævnte det stærke præstefællesskab her flere gange i løbet af sine bemærkninger.

“Du ved, én gang præst i Philadelphia, altid præst i Philadelphia”, sagde han. “Så den del af mig, der har denne identitet inden i mig, kan ikke få det til at gå op i hovedet at være ærkebiskop af Philadelphia. Det kan ikke lade sig gøre. Men det er, hvad Herren ønsker, og hvad den Hellige Fader ønsker.”

Han sagde, at det er “fantastisk” at vende tilbage til Philadelphia med mennesker, der er trosfyldte, som elsker Herren, som elsker kirken. Så jeg er taknemmelig over for den Hellige Fader for at have sat denne store tillid til mig, som jeg virkelig ikke fortjener.”

Efter studierne på St. Charles Borromeo Seminary og hans præstevielse tjente den daværende fader Perez i St. Ambrose Parish i Philadelphia, arbejdede i tjeneste for latinamerikanske katolikker i ærkebispedømmet og ledede to sogne, St. William i Philadelphia og St. Agnes i West Chester, inden han blev ordineret til hjælpebiskop i stiftet Rockville Center, N.Y.

I 2017 blev han udnævnt til biskop af Cleveland, og på pressekonferencen roste han befolkningen i dette stift og især dets katolske unge voksne, som “var en stor kilde til glæde” for ham. Han tilføjede, at han “håbede at kunne nå ud til de unge voksne her” i Philadelphia.

Arkbiskop Perez uddelte også rosende ord til ærkebiskop Chaput, som han kaldte en ven og mentor.

Erkendelse af de seneste otte års udfordringer i Philadelphia, der spænder fra sogne- og skolelukninger til finansielle kriser og en såret moral for både præster og lægfolk på grund af krisen med seksuelle overgreb, og ærkebiskop Chaput konfronterede dem “med stort mod og standhaftighed”, sagde ærkebiskop Perez.

“Jeg så det på afstand (og) lærte af ham, hvor standhaftig han var og med en dyb tro på, at selv om tingene var svære, ville Gud finde en vej, at alle ting på en eller anden måde sker til det gode for dem, der elsker Gud, som Paulus sagde.”

Selv midt i kritikken “så jeg ham træffe svære beslutninger, mange gange som en far. Han traf beslutninger, som i dag har bragt ærkebispedømmet i et langt bedre sted. Vi skylder ham en dyb gæld sammen med vores taknemmelighed (og) vores kærlighed,” sagde ærkebiskop Perez og opfordrede alle til at klappe sin forgænger.

Efter installationsmessen vil ærkebiskop Chaput begynde sin pensionering, og i de første tre måneder vil han ikke have nogen offentlige udnævnelser, da han tager bopæl på St. Edmond’s Home for Children, et ærkebispedømmet i Rosemont for børn med intellektuelle og fysiske handicaps.

Efter denne periode, sagde han, vil han assistere ærkebiskop Perez efter behov og acceptere nogle skrive- og taleaftaler.

I sine bemærkninger tilbød ærkebiskop Perez en særlig hilsen på spansk til de latinamerikanske katolikker i ærkebispedømmet og opmuntrede dem i “en missionerende kirke, i livet i vores samfund og i evangeliets sandhed”, sagde han.

Han havde tidligere tjent i en diocesan-dækkende tjeneste for latino-katolikker i 1990’erne og ledede som præst to ærkebispedømmets sogne med en betydelig latinamerikansk befolkning.

Han lod ikke skandalen om seksuelt misbrug blandt præster ubehandlet. “Jeg og vi fortsætter med at bede for jeres helbredelse,” sagde han til ofre, der er blevet misbrugt af medlemmer af kirken, “og vi holder dybt i vores hjerter dem, der er blevet såret. Det burde aldrig være sket, og vi er kede af det.”

Arkebiskop Perez syntes at beskrive sin vision for ærkebispedømmet Philadelphia, da han citerede pave Frans’ ord og opfordrede til “et fællesskab af missionerende disciple”, der vil være “altid levende og kraftfuldt i kirken her i Philadelphia”, et fællesskab, der “tager initiativ” og er “engageret i verden omkring sig, ledsager med evangeliets sandhed, er frugtbart og er glædesfyldt”.”

I erkendelse af de udfordringer i nutiden og fremtiden, som han kan stå over for i Philadelphia, sagde ærkebiskop Perez, at han ikke var bange for at “gøre det, der skal gøres til familiens bedste.”

Og selv om kirken har “gennemgået vanskelige øjeblikke i de sidste to årtier, hjerteskærende øjeblikke … kirken er her stadig, fordi kirken er Kristus. Vi (medlemmer af kirken) kommer og går. Kristi mystiske legeme, kirken, er nødt til at beskæftige sig med os i vores menneskelighed, og vi er komplekse mennesker. Men Gud virker gennem os. Så jeg har et stort håb for kirken, på trods af alt det, man læser.”

Han tilbød en opmuntring til sine tilhørere på pressekonferencen og til dem, der så den live streamet på internettet: “Undervurder aldrig Helligåndens kraft, der arbejder i jer, gennem jer og på trods af jer,” sagde han.