Philips personlighed anses ofte for at afspejle Spaniens nedgang som stormagt. Under hans styre formodes det spanske hof at have været et arnested for nydelsessøgende, uhæmmet favorisering og gennemgribende korruption.

Men nogle biografer har dog i dette medlem af det habsburgske dynasti set en person med integritet og en velmenende og intelligent monark, som var bedre egnet til det kongelige embede end sin far. Ifølge deres opfattelse var det takket være ham, at Spanien var i stand til at bevare i det mindste facaden af en stormagt, og at dets nedgang blev bremset.

Som konge gjorde Filip desperate – og for det meste forgæves – forsøg på at bevare Spaniens autoritet i Europa. Efter en lang fredsperiode på tolv år, der var et resultat af de to modstanderes udmattelse, blussede kampene op igen i Nederlandene. De nordlige provinser, som de facto havde været uafhængige som generalstater siden 1581, blev endnu en gang angrebet. Sidstnævnte havde imidlertid udnyttet fredsperioden bedre til at samle deres styrker end den uhåndterlige kolos Spanien. Resultatet af dette mislykkede forsøg fra Spaniens side på at underlægge sig de nordlige provinser var, at Filip blev tvunget til endelig at anerkende deres uafhængighed i den vestfalske fred i 1648.

Spaniens forhold til England, dets vigtigste rival som flådemagt, udviklede sig i første omgang positivt. En vis grad af tilnærmelse blev planlagt med giftermålet mellem Philips søster, Infanta Maria Anna, og tronfølgeren Karl. Skyggeagtige intriger og Philips endelige afvisning af at tillade, at en spansk prinsesse blev gift med en protestant, fornærmede det engelske hof. Efter sin tronbestigelse førte Karl 1. en eftertrykkeligt antispansk politik, som blev videreført efter hans henrettelse af Oliver Cromwell. Formålet med denne politik var at opretholde en løbende kamp med den spanske flåde, selv om dette i virkeligheden ikke udgjorde meget mere end trusler mod havnebyer og systematisk kapring af skibe med sølvforsyninger til Spanien.

Spaniens største fjende i denne periode var Frankrig, som gik ind i Trediveårskrigen i 1635. Årsagen hertil var de succeser, som den kejserlige hær i kejserriget, der modtog diplomatisk og økonomisk støtte fra Spanien, havde haft mod de protestantiske kurfyrster. Frankrig indgik en alliance med Sverige, Holland og Savoyen og erklærede Spanien krig for at aflaste sine allierede i kejserdømmet. Habsburgerne blev således fanget i en krig på to fronter, og deres indledende succeser vendte sig til nederlag: Dynastiet blev smerteligt gjort opmærksom på grænserne for de habsburgske fantasier om almagt.

I denne vanskelige situation blev Spanien kastet ud i en krise. Den centrale kongemagt blev konfronteret med oprør i flere dele af kongeriget mod de uoverkommelige skatter, der blev opkrævet for at dække krigens spiralformede omkostninger i en tid med økonomiske vanskeligheder. Det værste tilbageslag for Spanien var Portugals løsrivelse i 1640, som Filip var tvunget til at acceptere, da han ikke havde de nødvendige styrker til at forhindre den.

Da han var nået til politisk, militær og økonomisk udmattelse, var Filip tvunget til at indgå Pyrenæernes fred med Frankrig i 1659. Traktaten var meget ufordelagtig for Spanien, da den beseglede tabet af den europæiske hegemoni til fordel for Frankrig, som der måtte gøres yderligere territoriale indrømmelser til. For den franske konge Ludvig XIV. var det en triumf.

For at sikre freden i dynastisk henseende blev Philips ældste datter, Maria Teresa, gift med solkongen. Fremtidige franske krav på den spanske arv var begrundet i de spanske habsburgeres truende uddøen: de sønner, der blev født af Filip, havde svage konstitutioner, og der var tvivl om, hvorvidt de ville overleve.

Freden var kun af kort varighed. Tilsyneladende brud på forskellige betingelser i fredstraktaten (herunder spørgsmålet om en medgift til Maria Teresa) førte til en genopblussen af fjendtlighederne. Spanien tabte endnu mere terræn: freden i Nijmwegen i 1678 resulterede i store tab af territorium, idet Franche Comté og dele af de spanske Nederlande faldt til Frankrig. Den efterfølgende genforeningskrig førte til yderligere tab, da Ludvig XIV’s ekspansionsplaner definerede Rhinen som Frankrigs “naturlige grænse”. Det begyndte at stå klart, at den østrigske linje snart ville gøre deres krav om at overtage lederskabet af dynastiet gældende.

Mentalt og fysisk udmattet døde kong Philip IV i en alder af 60 år i 1665 og efterlod en stormagt i tilbagegang til sin fireårige søn, Charles, hvis udvikling ikke gav meget anledning til håb.