Antarktisk beliggenhed og geografi
Forestil dig, at du flyver i et fly over Antarktis, det sydligste kontinent og den koldeste og tørreste region på jorden. Fra luften kan du se, at det dækker et enormt område, ca. 14 millioner kvadratkilometer (5,4 millioner kvadratmil), ca. halvdelen af USA’s størrelse. Antarktis er kun lidt større end et andet kontinent på den sydlige halvkugle, nemlig Australien.
Du kan også se, at det er ret bjergrigt. Antarktis har en gennemsnitlig højde på 2.300 meter (7.500 fod), hvilket gør det til det højeste kontinent på Jorden. Til sammenligning er den gennemsnitlige højde i staten Colorado (den højeste stat i USA) kun 6.800 fod.
Da dit fly kredser over landskabet, bemærker du, at Antarktis er delt i ulige østlige og vestlige dele af den transantarktiske bjergkæde, som er omkring 100 millioner år gammel. Østantarktis er en platform ca. 488 meter over havets overflade, der består af mere end 550 millioner år gamle bjergarter med yngre bjergarter ovenpå.
Vestantarktis ligger syd for Sydamerika. Landet i Vestantarktis er lavere end i øst, og nogle steder ligger det endda et godt stykke under havets overflade. Kontinentets højeste top, Vinson-massivet, findes i Vestantarktis. Det ligger ved kysten og er 4.876 meter højt.
Under Antarktis’ overflade er alt ikke koldt og roligt. Faktisk er der en aktiv vulkan i Antarktis: Mount Erebus, som er 3.794 meter høj, ligger i det østlige Antarktis på kanten af Ross-ishylden – et sted, hvor isen strækker sig langt ud over havet.
Antarktis er også hjemsted for Vostok-søen, en af verdens største søer. Vostok-søen er omtrent på størrelse med den nordamerikanske Ontariosø, men det er ikke en sø til sejlbåde. Den ligger 4 kilometer (2 miles) under den kontinentale indlandsis. Dens vand har været lukket for luft og lys under det enorme tryk fra den kontinentale indlandsis i måske så længe som 35 millioner år.
Geologisk historie: Antarktis har ikke altid været det frosne, tørre kontinent, som det er nu. For 200 millioner år siden var det centrum af et “superkontinent” kaldet Gondwana, der omfattede dele af Sydamerika, Afrika, Indien og Australien.
Gondwanas opløsning for ca. 180 millioner år siden startede den episode af kontinentaldrift, der adskilte Afrika fra Sydamerika og dannede det sydatlantiske ocean.
På samme tid begyndte det indiske subkontinent at bevæge sig mod nord med kurs mod Asien og den endelige opstigning af Himalaya-bjergene, mens Antarktis bevægede sig mod syd. Ligheden i de typer af bjergarter og fossiler, der findes i disse sydlige kontinenter, er med til at bevise teorien om kontinentaldrift.
Ruder og fossiler bekræfter også, at Antarktis engang var forbundet med disse regioner, og at det var meget varmere og vådere i en fjern fortid.
De pladerekonstruktioner, der er vist ovenfor, stammer fra data, der er tilgængelige på ODSN-Geomar-webstedet.