Analysemetoder
Der findes to typer empiriske analyser: kvalitative undersøgelser og kvantitative undersøgelser. Kvalitative undersøgelser omfatter en række forskellige værktøjer. Nogle kvalitative undersøgelser omfatter f.eks. arkivanalyser, hvor man studerer den politiske historie og fastslår, hvad der tidligere er blevet gjort for at løse visse politiske problemer. Kvalitative undersøgelser kan også omfatte personlige interviews, hvor man beder enkeltpersoner om med ord at beskrive en række spørgsmål vedrørende den politiske proces – fra politiske dagsordener til formulering, gennemførelse og evaluering. Interviews med politiske beslutningstagere og med det klientel, som en bestemt politik er rettet mod, kan give værdifulde oplysninger om politiske mål, processer og resultater.
Arkivalanalyse er særlig vigtig i forbindelse med analyse af offentlig politik. Gennem studier af den politiske historie kan politiske analytikere lære vigtige erfaringer fra tidligere tider og anvende disse erfaringer på nuværende eller fremtidige problemer og mål. Et nyt politisk mål kan lyde meget innovativt og omkostningseffektivt og love at opfylde værdige mål, men arkivforskning kan illustrere de skjulte omkostninger og faldgruber, der kan føre til, at politikken mislykkes.
Personlige interviews er også en vigtig metode til at forbedre den offentlige politik. Offentlig politik formuleres og gennemføres af fagfolk, der arbejder i det offentlige, ofte i en hel karriere. Gennem deres individuelle erfaringer inden for bestemte politikområder bliver de valgte og udpegede embedsmænds erfaringer til vigtige politiske artefakter. Når disse personer forlader den offentlige sektor, går deres erfaring og visdom ofte tabt. En måde at forhindre dette på er at dokumentere de ledende folkevalgte og udpegede embedsmænds uformelle læring eller erfaringer. Personlige interviews er måske den mest effektive metode til at nå dette mål, hovedsagelig fordi en personlig interviewteknik vil give mulighed for en høj grad af fleksibilitet i informationsindsamlingen.
Kvantitative undersøgelser er af enorm værdi for politiske analytikere i deres fortsatte bestræbelser på at behandle vigtige politiske spørgsmål. Cost-benefit-analyser er en af de mest almindelige former for kvantitative politiske analyser. Den drejer sig primært om at sammenligne de forventede eller kendte fordele, som et bestemt politisk valg medfører, med de forventede eller kendte omkostninger, der er forbundet med dette valg. Af de to elementer i ligningen er det ofte nemmere at beregne omkostningerne. Omkostningerne måles oftest i monetære termer; arbejdskraft og materialer kan let omregnes til dollaromkostninger. Selv om der altid er skjulte omkostninger forbundet med enhver politisk beslutning, kan disse omkostninger anslås på baggrund af tidligere erfaringer med tidligere offentlige politiske tiltag. Mulighedsomkostningerne – de omkostninger, der er forbundet med at vælge en bestemt politik frem for en alternativ politik – kan også anslås.
Bytteberegning er ofte et vanskeligt forehavende. For at gennemføre cost-benefit-beregningen skal fordelene tildeles en numerisk værdi, og den numeriske værdi angives oftest i monetære termer. De fleste aspekter af den offentlige politiks fordele kan imidlertid ikke let måles i penge. Individuelle klienter af en politik og individuelle embedsmænd, der opfylder politiske mål, har en enorm indflydelse på kvaliteten af et politisk resultat eller output, men beregningen af en fordel måles og aggregeres ofte på en måde, der ikke fanger disse nuancer.
På trods af begrænsninger i vurderingen skal fordelene måles i penge eller i output-enhedstermer, for at en cost-benefit-beregning kan gennemføres. De politiske beslutningstagere kan bestemme skøn over fordelene ved hjælp af undersøgelser ved at bede kunderne til en politik om at angive, hvordan den offentlige politik har påvirket deres liv. De politiske beslutningstagere ser også på fordelene i form af en politiks output – dvs. antallet af personer, der har fået hjælp. I forbindelse med politikker for videregående uddannelse kan de politiske beslutningstagere f.eks. gennemføre undersøgelser blandt alumner for at fastslå, hvilken indvirkning deres erfaring med videregående uddannelse har haft på deres lønniveau, og for også at spørge ind til deres positive og negative oplevelser på universitetet eller skolen. Derudover kan de politiske beslutningstagere foretage en optælling af antallet af studentertimer, der er genereret, og antallet af universitets- eller collegeuddannede for at måle det politiske output og sidestille det med en fordel.