Første liv
Juan Ponce de Leon blev født i 1460 i Santervás, Spanien. Han var opdagelsesrejsende og kæmper fra en tidlig alder og var med til at bekæmpe muslimerne i Sydspanien i begyndelsen af 1490’erne. Han var med om bord på Christopher Columbus’ anden ekspedition til Amerika i 1493. I stedet for at vende tilbage til Spanien blev eventyreren på en ø ved navn Santo Domingo (nu kaldet Den Dominikanske Republik).
Konquistadoren
De Leon blev snart udnævnt til guvernør for Higüey-regionen i Santo Domingo. Som mange spanske opdagelsesrejsende var han blodtørstig efter guld. Da han hørte rygter om, at en nærliggende ø ved navn Borinquen (det nuværende Puerto Rico) var fuld af guld, invaderede han øen og erobrede brutalt de indfødte. Han blev snart udnævnt til guvernør på øen, men mistede sin titel i 1511 på grund af sin ekstreme brutalitet over for de indfødte.
Søgningen efter ungdommens kilde
De Leons ulykker som guvernør afholdt ham ikke fra at sejle rundt på havene på jagt efter guld og, ifølge nogle legender, ungdommens kilde. Efter at være vendt tilbage til Puerto Rico tog de Leon tre skibe og 200 mænd med på en mission for at udforske landområder mod nord. De Leon skulle efter sigende have søgt efter Ungdommens Kilde, en mytisk kilde, som skulle gøre enhver, der drak dens vand, ung for evigt. Efter at have gjort flere stop ved caribiske øer og erobret øen Bimini nåede de Leon og hans mænd frem til Floridas østkyst (St. Augustine) den 2. april 1513. Han kaldte landet “Pascua de Florida”, eller “Blomsterfest”, fordi han opdagede det på palmesøndag. Han gjorde krav på hele landet til Spanien.
Generalkaptajn
Den 8. april 1513 forlod de Leon og hans mænd det nordlige Florida og sejlede sydpå langs Golfstrømmen. Efter en kamp mellem hans mænd og indfødte i det sydlige Florida sejlede han til Cuba. Han forsøgte at sejle tilbage til Bimini, men kunne ikke finde det. De Leon vendte snart tilbage til Puerto Rico, hvor han plyndrede et oprør af indfødte mod det spanske styre. Efter at være vendt tilbage til Spanien blev han udnævnt til generalkaptajn af kongen den 27. september 1514.
Død
De Leon vendte ikke tilbage til den nye verden før 1521, hvor han endnu engang forsøgte at finde øen Bimini. I stedet gik de Leon og hans mænd i land på Floridas golfkyst, hvor de blev mødt af fjendtlige indianere, som skød hans mænd med pile. De Leon selv blev såret og døde kort tid efter at være sejlet til Havana, Cuba, i juli 1521.