Svaret er af samme grund, at politiske smædekampagner overgår de positive kampagner. Ondskabsfuldhed har bare en større indvirkning på vores hjerner.

Og det skyldes hjernens “negativitetsbias”: Din hjerne er simpelthen bygget med en større følsomhed over for ubehagelige nyheder. Fordelen er så automatisk, at den kan opdages på det tidligste stadium af hjernens informationsbehandling.

Tag for eksempel de undersøgelser, der er foretaget af John Cacioppo, Ph.D., dengang ved Ohio State University, nu ved University of Chicago. Han viste folk billeder, som man ved vækker positive følelser (f.eks. en Ferrari eller en pizza), billeder, som man er sikker på vækker negative følelser (et lemlæstet ansigt eller en død kat), og billeder, som man ved vækker neutrale følelser (en tallerken, en hårtørrer). I mellemtiden registrerede han elektrisk aktivitet i hjernens hjernebark, som afspejler omfanget af den informationsbehandling, der finder sted.

Hjernen, påviste Cacioppo, reagerer stærkere på stimuli, som den anser for negative. Der er en større stigning i den elektriske aktivitet. Vores holdninger påvirkes således i højere grad af negative nyheder end af gode nyheder.

Vores evne til at vægte negative input så tungt er højst sandsynligt udviklet af en god grund – for at holde os ude af fare. Lige fra begyndelsen af menneskets historie har vores overlevelse været afhængig af vores evne til at undgå farer. Hjernen udviklede systemer, der ville gøre det uundgåeligt for os at undgå at bemærke farer og dermed forhåbentlig reagere på dem.

Alt godt og vel. At have et indbygget hjerneapparat, der er overfølsomt over for negativitet, betyder, at den samme bias med dårlige nyheder også er på arbejde i alle områder af vores liv til enhver tid.

Så det bør ikke komme som nogen overraskelse at erfare, at den spiller en særlig stærk rolle i vores mest intime forhold. Talrige forskere har fundet ud af, at der er en ideel balance mellem negativitet og positivitet i atmosfæren mellem partnere. Der synes at være en slags termostat, der fungerer i sunde ægteskaber, som næsten automatisk regulerer balancen mellem positivt og negativt.

Det, der virkelig adskiller tilfredse par fra dem, der befinder sig i dyb ægteskabelig elendighed, er en sund balance mellem deres positive og negative følelser og handlinger over for hinanden. Selv par, der er ustabile og skændes meget, holder sammen ved at balancere deres hyppige skænderier med en masse demonstrationer af kærlighed og lidenskab. Og de synes at vide præcis, hvornår positive handlinger er nødvendige.

Her er den vanskelige del. På grund af den uforholdsmæssigt store vægt af det negative er balance ikke ensbetydende med en 50-50 ligevægt. Forskere har omhyggeligt kortlagt hvor meget tid par bruger på at skændes i forhold til at interagere positivt. Og de har fundet ud af, at der findes et meget specifikt forhold mellem den mængde positivitet og negativitet, der er nødvendig for at gøre ægteskabslivet tilfredsstillende for begge parter.

Dette magiske forhold er fem til en. Så længe der var fem gange så mange positive følelser og interaktioner mellem mand og kone som der var negative, fandt forskerne ud af, var ægteskabet sandsynligvis stabilt over tid. I modsætning hertil gjorde de par, der var på vej mod skilsmisse, alt for lidt på den positive side for at kompensere for den voksende negativitet mellem dem.

Andre forskere har fundet de samme resultater på andre områder af vores liv. Det er hyppigheden af små positive handlinger, der betyder mest, i et forhold på omkring fem til en.

Engang imellem er det rart med store positive oplevelser – f.eks. en fødselsdagsfest. Men de har ikke den nødvendige indvirkning på vores hjerne til at tilsidesætte hældningen til negativitet. Det kræver hyppige små positive oplevelser at få vægten til at tippe i retning af lykke.