På grund af forskelle i kropsfedt har den “gennemsnitlige” magre mand tilsyneladende 80 procent chance for at synke, mens den gennemsnitlige magre kvinde kun har 40 procent chance for at synke. Vandprøven synes først at være blevet opfundet i det 9. århundrede, hvor den normalt blev brugt i straffesager og lejlighedsvis i civile sager (først brugt for hekse i det 11. århundrede; men ualmindeligt for en sådan anklage indtil det 16. århundrede), hvor der ikke var tilstrækkelige beviser til at fastslå skyld. I disse tilfælde blev de personer, der skulle underkastes prøvelsen, bundet i lænker og lagt i en vandpøl. Mange middelalderkirker havde bassiner til dette formål, og en præst skulle være til stede (de modtog et gebyr). Dette skal tages med et gran salt, men det er blevet hævdet, at det gav en vis grad af frihed til at undgå domfældelse. I en stikprøve på 91 prøvelser, der blev foretaget på 84 mænd og 7 kvinder i England fra slutningen af det 12. til begyndelsen af det 13. århundrede, blev 79 af mændene udsat for prøvelsen med koldt vand, men ingen kvinder (Peter Leeson hævder, at dette tyder på, at prøvelsessystemet blev manipuleret på en godartet måde ved udvælgelse). Da disse prøvelser blev forbudt i 1215, blev de erstattet af tortur.
Under svømmeprøven (eller ducking, “fleeting upon the water”, osv.; du kan se et billede af den her) var den mistænkte normalt nøgen med hver tommelfinger bundet til en tå på den modsatte fod. Prøven var forankret i populærkulturen og var en del af den indledende retssag. De fleste, der gennemgik den, var “marginale kvinder”. Selv hvis de bestod prøven, var de helt sikkert udsat for sundhedsrisici, og kvinder døde som følge heraf; i disse tilfælde, hvor ofte mange kvinder blev kastet i floder, fungerede det som tortur.
De fleste jurister betragtede prøven som ulovlig, og den blev officielt forbudt i de spanske Nederlandene og i Frankrig, men blev stadig praktiseret indtil det 19. århundrede i nogle regioner. Faktisk “var heksejagter sjældne, lokale og kortvarige, de fleste begyndte på grund af en midlertidig svaghed i statsmagten og sluttede, når statsmagten blev genetableret.”
Leeson PT (2012) “Ordeals”. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (red.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft (Encyclopedia of Witchcraft): The Western Tradition. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England (Heksekunst og beviser i det tidlige moderne England). Past & Present 198: 33-70