Du kan ikke se de fleste bølgelængder direkte. Der er ingen receptor for gul eller for magenta i dit øje. I stedet har du tre slags kegler, som hver især er centreret på rød, grøn og blå. Hver kegle bliver dog stadig ophidset af en række nabobølgelængder, i en forskellig grad, der aftager jo længere man kommer væk fra den centrale bølgelængde.

Når en gul bølgelængde rammer din nethinde, bliver både rød og grøn noget ophidset, da gul ligger mellem rød og grøn. Din hjerne ved, at disse to receptorer, der handler sammen, betyder gul. Det betyder i øvrigt også, at hvis dit øje bliver ramt af 2 separate bølger, en rød og en grøn, vil du se gul. Det er sådan, dit tv fungerer.

Dette system har et hack. Farvespektret er lineært, men din hjerne behandler det som et loop. Selv om der fysisk set ikke er nogen enkelt farve, der sidder mellem rød og blå, så udfylder din hjerne stadig denne fantomtilstand: rød og blå, men ikke grøn aktiveret. Det er magenta. Det opnås ved at blande rødt og blåt lys.

Hvordan gør maling det? Hvidt lys indeholder alle de synlige bølgelængder. Alt, hvad maling skal gøre for at rette rødt og blåt lys mod dit øje, er at fjerne grønt. Pigmenter udstråler ikke lys af en bestemt farve. I stedet absorberer de bare visse farver. Magents absorberer grønt. Cyan absorberer rødt. Gul absorberer blå.

Forresten, siden du spurgte et andet sted i tråden, nej – hvis du zoomer ind vil du ikke se stykker af rødt og stykker af blåt. Magenta fjerner bare grønt. Et instrument kaldet et spektrometer kunne fortælle hvilke bølgelængder der er i lyset , men dit øje ser bare magenta.