Konfucianske opfattelser af ren

Den filosofiske betydning af ren skyldes Konfucius (551-479 fvt.), en tidligere bureaukrat, der blev lærer for unge lærde, der håbede på en karriere i regeringen. Konfucius var en shi, en af en klasse af tidligere landadelige adelsmænd, der engang havde haft samme status som den europæiske ridder i middelalderen, men som på Konfucius’ tid havde mistet deres sociale privilegier og tjente som lærde embedsmænd i regeringen. Konfucius gav udtryk, der tidligere havde henvist til aristokratiske idealer, en moralsk betydning, som gjaldt for mennesker generelt. Udtrykket ren havde oprindeligt betydet den unge, dydige krigers køn og optræden. Konfucius omdannede det til junzi’ens oprigtighed, som påvirker andre i retning af etiske handlinger ved hjælp af sit eget eksempel på fortræffelighed (de). Ifølge Konfucius kræver det at være en sådan gentleman ikke en høj social rang, et godt udseende eller en veltalende måde at tale på. Det kræver snarere, at man legemliggør godhed i sine relationer til andre.

Et af Konfucius’ udsagn om at erhverve ren kan give indtryk af, at det er en let opgave. Han sagde: “Når jeg ønsker ren, er det lige så tæt på som min håndflade”. Alligevel udtalte han også, at hans bedste elev, Yan Hui, var den eneste person, han havde kendt, som havde udvist ren i længere tid, og da kun i tre måneder, hvilket tyder på, at opnåelse og praktisering af dyden var en besværlig eller endog undvigende opgave. Paradokset blev forstærket af Konfucius’ gentagne afvisning af at hævde, at han nogensinde selv havde opnået ren.

Sefterfølgende konfucianske tænkere tilbød deres egne fortolkninger af ren. Den grundlæggende filosof Mencius (371-289 fvt.), hvis indflydelse og popularitet blev så stor, at han blev kendt som den “anden vismand” i den konfucianske tradition efter konfucius selv, leverede den mest indflydelsesrige fortolkning. Ifølge Mencius er ren’s spirer (duan; betyder også “begyndelse”) en spontan følelse af medfølelse og medmenneskelig medfølelse i menneskets hjerte og sind (xin), som er stedet for både kognitive og affektive funktioner. Hans bedste eksempel var det med en person, der ser et lille barn, der leger ved kanten af en brønd og er ved at falde ned i den. Han kunne ikke være vidne til dette uden at føle bekymring for barnets velfærd i sit hjerte og sind, selv om denne følelse ikke nødvendigvis ville bevæge ham til at udføre den moralske handling at forsøge at redde barnet. For at spiren af medfølelse og medmenneskelighed kan udvikle sig til ren og tendensen til moral blive bragt til udfoldelse, må man handle med velvilje over for andre og udvide denne velvilje til hele menneskeheden, når det er muligt.