De arabiske oprør er kommet i bølger. Med udgangspunkt i Tunesien spredte urolighederne sig i løbet af få uger over Egypten, Libyen, Algeriet, Marokko, Jordan, Bahrain, Oman og Yemen. Sange mod autokratisk styre giver genlyd uden for den arabiske verden, i Iran og Kina. Diktatorer i Centralasien og Afrika syd for Sahara følger den hurtige eskalering af begivenhederne med ængstelse. De fleste kommentatorer er betaget af den revolutionære bølges dynamik. For historikere er fænomenet dog alt andet end nyt.

Få begivenheder i historien har fanget forskernes opmærksomhed mere end revolutioner. Gennem århundreder har revolter medført den mest radikale ændring af den politiske orden i samfund – og de har spredt sig og krydset grænser og endda oceaner og til tider opslugt hele regioner i verden.

Den tidligste revolutionære bølge i moderne historie var de atlantiske revolutioner, som begyndte med den amerikanske revolution i 1776 og i 1789 strømmede over til Frankrig. Inspireret af frihedstanken kæmpede de revolutionære mod aristokratisk og kolonialt styre. De udløste den haitianske revolution i 1791, det irske oprør i 1798 og revolutionære krige i Latinamerika.

Mere tæt forbundet var omvæltningerne i 1848. Over hele Europa gik revolutionære, der var blevet radikaliseret af liberalismens og nationalismens idéer, på barrikaderne for at konfrontere enevælden. Oprørene begyndte i januar i gaderne i Palermo, Siciliens hovedstad, og udløste snart uroligheder på hele den italienske halvø. Februarrevolutionen i Frankrig væltede kong Louis-Philippe og førte til en optrapning af begivenhederne. Borgerkrigen bredte sig over de tyske stater, Habsburgerriget, Danmark og Irland. Mange steder blev der erklæret undtagelsestilstand, og de fleste oprør blev nedkæmpet, med tusindvis af dræbte. For mange af dem, der deltog i opstandene, var det afgørende, at deres oprør havde et internationalt omfang. I begyndelsen af 1848 offentliggjorde Marx og Engels det Kommunistiske Manifest, hvori de opfordrede “verdens arbejdere” til at forene sig. I årtier ville socialisterne fremme ideen om “verdensrevolution”, et begreb baseret på begrebet revolutionære bølger.

I Asien blev begivenhederne i 1848 afspejlet i de konstitutionelle revolutioner i begyndelsen af det 20. århundrede. Japans nederlag til Rusland og den efterfølgende russiske revolution i 1905 udløste den persiske forfatningsrevolution samme år, den ungtyrkiske revolution i 1908 i Det Osmanniske Rige og endelig den kinesiske revolution i 1911 og paladsoprøret i 1912 i Siam (det nuværende Thailand). I den russisk-japanske krig havde et ikke-europæisk land med en forfatning sejret over et europæisk land uden en forfatning. Meiji Japan var en lysende model for modernisering i øjnene af mange aktivister og reformatorer i Asien, som var ivrige efter at konfrontere det traditionelle samfund og den autokratiske politiske orden. Dets eksempel fremkaldte endda oprør i europæiske kolonidomæner, især i britisk Indien og hollandsk Indonesien.

Overraskende nok var de umiddelbare virkninger af oktoberrevolutionen i 1917 mindre omfattende. Uden for Rusland blev de fleste forsøg på at etablere socialistiske stater hurtigt knust. Novemberrevolutionen i Tyskland i 1918 og udråbelsen af Münchens sovjetrepublik, de socialistiske opstande i Italien, den ungarske revolution i 1919 og grundlæggelsen af den ungarske sovjetrepublik mislykkedes alle, og det samme gjorde de iranske revolutionære, som under ledelse af den karismatiske guerillaleder Mirza Kuchik Khan i 1920 udråbte den kortvarige persiske socialistiske sovjetrepublik.

Mere intens var bølgen af antikoloniale og nationale omvæltninger efter Første Verdenskrig. På baggrund af præsident Wilsons løfter om national selvbestemmelse i 1918 opstod der antikoloniale demonstrationer i Egypten, Indien, Korea og Kina. I Cairo gik egyptiske kvinder for første gang i historien på gaden for at deltage i offentlige protester. I sidste ende gik det omvæltende øjeblik, det “Wilsonske øjeblik”, som Harvard-historikeren Erez Manela kaldte det, tilbage. De europæiske magter var ikke villige til at give frihed. Håbet om national uafhængighed og suverænitet forblev uopfyldt.

Snart ville antikoloniale revolutionære oprørere imidlertid rejse sig igen. Under den kolde krig rystede flere kæder af revolutioner Afrika, Sydøstasien, Mellemøsten og Latinamerika. De marxistiske slogans om verdensrevolutionen befordrede den amerikanske paranoia om kommunismens spredning gennem en dominoeffekt. Ironisk nok endte den kolde krig med en bølge af demonstrationer, der væltede de kommunistiske regimer i Østeuropa. Protesterne begyndte i Polen, spredte sig til Ungarn, Østtyskland, Bulgarien og Tjekkoslovakiet og nåede til sidst Ceausescus Rumænien i december 1989. Tidligere samme år blev protesterne på Den Himmelske Freds Plads i Kina nedkæmpet i et blodbad, mens det kommunistiske styre blev opgivet i det meste af Asien og Afrika. For nutidige iagttagere markerede disse begivenheder intet mindre end det liberale demokratis endelige sejr – “historiens afslutning”, som den amerikanske intellektuelle Francis Fukuyama glædede sig for tidligt over. Siden da er der fulgt nye bølger, farveomvæltningerne i Ukraine og Georgien og de nuværende omvæltninger i Mellemøsten.

Forskere har undersøgt de generelle mønstre for revolutionære bølger og forsøgt at forstå de mekanismer, der får dem til at sprede sig. En afgørende betingelse, er de enige om, er kommunikation. I de atlantiske revolutioner, som strakte sig over mere end to årtier i det 18. århundrede, kunne revolutionære og deres idéer kun krydse havet med sejlskibe. Efterhånden som den moderne kommunikation udviklede sig, steg tempoet i de revolutionære bølger. I 1905, da de forfatningsmæssige revolutioner rystede Asien, blev de revolutionære slogans spredt via telegrafen og moderne transportmidler, jernbaner og dampskibe. I løbet af det 20. århundrede fik teknologiske innovationer stadig større betydning for udvidelsen af den politiske massemobilisering. De arabiske revolter spredte sig på få uger ved hjælp af satellit-tv, mobiltelefoner og internettet. På få sekunder sender revolutionære oprørere deres budskaber mod tyranni rundt om i verden. Det er ikke overraskende, at diktatorer i dag føler sig utrygge ved sociale medier som Facebook og Twitter.

I løbet af de sidste to århundreder har revolutionære oprørere fejret epokegørende sejre, men for det meste er deres protester endt i tårer og desillusionering. Selv inden for en revolutionær bølge har resultaterne ofte varieret betydeligt fra land til land. Revolutioner bliver normalt mindet som særskilte nationale begivenheder. Den franske revolution er og forbliver “fransk” i landets folkeminde, ligesom den persiske forfatningsrevolution i 1905 huskes som en “iransk” begivenhed i Iran og den egyptiske revolution i 1919 som en “egyptisk” revolte af egypterne. I den tyske nationale erindring var det protesterne i Leipzig og Dresden, der fik muren til at falde i 1989. I nationalstatens tidsalder er vi begyndt at forherlige revolutioner som nationale begivenheder. Alligevel var – og er de oftest – påfaldende internationale.

David Motadel er Research Fellow i historie ved Gonville and Caius College, University of Cambridge.