Rodeo er den eneste amerikanske sportsbegivenhed, der er opstået på baggrund af en erhvervsmæssig aktivitet, nemlig kvægavl. Rodeoens billedsprog er blevet så sammenflettet med det romantiserede begreb om den amerikanske cowboy, at det har skabt en nostalgisk aura, der gennemsyrer kulturen i visse dele af det amerikanske samfund, især i den vestlige region over Mississippi. Ordet “rodeo” er af latinamerikansk oprindelse og henviser til roundup. Det blev oprindeligt brugt til at beskrive aktiviteterne ved de lejlighedsvise sammenkomster af regionale rancharbejdere, hvor cowboys fra bestemte ranches blev sat op mod cowboys fra andre ranches i ridekonkurrencer og reppekonkurrencer. I midten af 1880’erne blev disse begivenheder så populære i hele Vesten, at de blev afholdt regelmæssigt søndag eftermiddag og i forbindelse med helligdage, især den 4. juli. De fejrede konkurrencer begyndte snart at blive formaliseret til annoncerede begivenheder. Konkurrencedeltagerne vandt præmier, og publikum betalte adgangsgebyr. Selv om der er stor uenighed om, hvornår og hvor den første formelle rodeo fandt sted, erkender historikerne generelt, at Pecos i Texas i 1883 var det første sted, hvor der blev uddelt præmier, og at Prescott i Arizona i 1888 var det første sted, hvor der blev opkrævet entré. Med formaliseringen af rodeoerne begyndte begivenhederne at blive præsenteret af rodeoproducenter. På samme måde som Wild West Shows og cirkus kom rodeoerne til at omfatte et væld af specialnumre, der ikke havde noget med ranchingaktiviteter at gøre. Selv om moderne rodeo har bevaret noget af det spektakulære, f.eks. det store indtog og rodeoklovnenumre, har det primære fokus altid været konkurrence, hvor cowboys vinder præmiepenge ved deres præstationer i forskellige ride- og reppe-konkurrencer.

Rodeo havde ingen standardregler, og mange reklamerede for deres arrangementer som “verdensmesterskaber”. Derfor var der i et hvilket som helst år mange, der gjorde krav på titlen “verdensmester for cowboys”. I 1929 dannede en gruppe rodeoproducenter Rodeo Association of America (RAA) for at standardisere reglerne, indføre et pointsystem til at bestemme verdensmestrene, overvåge dommerne og indføre en retfærdig praksis for tildeling af præmiepenge. Dette skabte stor utilfredshed blandt rodeo-cowboyerne, som ikke havde nogen organisation til at repræsentere deres interesser. Problemer opstod. Den 30. oktober 1936 gik 61 cowboys sammen og stemte for at strejke det gigantiske Boston Garden Rodeo i protest mod de sølle præmiepenge. Tre år senere, den 6. november 1939, dannede mændene Cowboys Turtle Association (CTA) for at repræsentere deltagernes interesser. I 1945 ændrede CTA sit navn til Rodeo Cowboys Association (RCA), som igen ca. 20 år senere blev til Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA).

PRCA-sanktionerede begivenheder er saddle bronc riding, bareback riding, bull riding, calf roping, steer wrestling, team roping og single steer roping. Tønderidning er den eneste begivenhed for kvinder, der er sanktioneret ved PRCA rodeoer. Det pointsystem, som PRCA bruger til at bestemme hvert års verdensmestertitler, blev udviklet af RAA i 1929. Metoden blev vedtaget af RCA i 1945 som et point for hver dollar vundet i sanktionerede konkurrencer.

I 1959 tilføjede PRCA, da interessen for sporten voksede, en National Finals Rodeo (NFR) som kulmination på årets sportslige aktiviteter. NFR giver det pågældende års femten bedste deltagere i hver disciplin mulighed for at konkurrere om betydelige pengepræmier. Konkurrencen afgør mange gange verdensmesterskabet i enkelte discipliner samt verdensmesteren i alle discipliner. Den første NFR blev afholdt i Dallas, men stedet blev flyttet til Los Angeles fra 1962 til 1964. Oklahoma City var vært for NFR i de næste tyve år. Siden 1986 er begivenheden blevet en førende begivenhed i Las Vegas, Nevada, hvor den er vokset til det største og mest betydningsfulde rodeo i verden.

Ud over PRCA har der eksisteret en række rodeoforeninger. Den vigtigste er International Professional Rodeo Association (IPRA). Den begyndte i 1938, da Southwestern Rodeo Association (SRA) blev dannet til fordel for rodeoartister, som ikke kunne konkurrere på fuld tid. SRA skiftede navn til National Rodeo Association (NRA) i 1942; fire år senere fusionerede NRA og RAA og dannede International Rodeo Association (IRA), som senere skiftede navn til det nuværende IPRA.

Fra rodeoens begyndelse i 1880’erne og frem til 1930’erne optrådte kvinder i de samme konkurrencer som mænd. Ved slutningen af Anden Verdenskrig var kvinder dog stort set blevet udelukket fra PRCA-arrangementerne. Derfor dannede de den 4. juli 1948 Girls’ Rodeo Association (GRA), der senere blev ændret til Women’s Professional Rodeo Association (WPRA), for at fremme rodeoer udelukkende for kvinder. Gennem denne organisations indsats blev tønderæs en sanktioneret PRCA-begivenhed. Siden Anden Verdenskrig blev der dannet en række rodeoforeninger for unge, bl.a. National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA) i 1949, National High School Rodeo Association (NHSRA) i 1949 og American Junior Rodeo Association (AJRA) i 1952. I de senere år er der opstået flere “old timers” rodeoforeninger for at give ældre borgere mulighed for at vise deres talenter. Ranch rodeoer har også fået nyt liv, hvor cowboys fra en ranch konkurrerer mod cowboys fra en anden ranch, ligesom man gjorde i begyndelsen af sporten i 1870’erne og 1880’erne.

Mystikken af cowboyen, som den kommer til udtryk i “rodeo-cowboyen”, er særlig udbredt i de små byer og landdistrikterne i Oklahoma. Det er der, hvor hestebranchen, som er en vigtig del af statens økonomi, er centreret. Denne tilknytning fra landdistrikterne til den lokale rodeo stammer fra præsidentskabets tid. Den tidligste registrerede rodeo i Oklahoma blev afholdt i midten af 1880’erne i Benton i Panhandle (No Man’s Land). Her deltog lokale cowboys fra regionale ranches i konkurrencen. I 1891 var flere byer kendt for deres shows, der blev afholdt på uregelmæssig basis og på et tidspunkt i sommermånederne efter roundup. Disse arrangementer, der fokuserede på ridning og reppefærdigheder, var almindelige i hele Oklahoma Territory i begyndelsen af det 20. århundrede. Der er dokumenteret konkurrencer på så vidtstrakte steder som Beaver County i Panhandle (1891), Vinita i det nordøstlige område (1901) og El Reno og Shawnee i det centrale område (1901). I 1903 overværede 20.000 tilskuere i Oklahoma Citys Colcord Park 20.000 tilskuere ridekonkurrencer og redetræningskonkurrencer som en del af den underholdning, der blev præsenteret i forbindelse med Oklahoma Cattlemen’s Convention. Arrangementet var en stor succes og blev gentaget i flere år; i 1906 var hovedattraktionen en kamp i steer roping mellem J. Ellison Carroll fra Mangum, der blev præsenteret som verdensmester i steer ropering, og den legendariske Clay McGonigall fra Texas, som Carroll havde vundet titlen fra året før. Carroll vandt returkampen og blev noget af en berømthed i hele Oklahoma.

I perioden mellem statsdannelsen i 1907 og afslutningen af Første Verdenskrig i 1919 blev man vidne til den formelle etablering af et regelmæssigt program for rodeoer rundt om i staten. Bemærkelsesværdigt var Dewey Roundup, der blev startet i 1908 og blev afholdt uafbrudt indtil 1950’erne. I sin storhedstid tiltrak denne rodeo tusindvis af tilskuere og bød på de bedste artister i landet i løbet af de tre til seks dage, som den blev afholdt i løbet af 4. juli-helligdagen. Dewey Roundups popularitet fik andre til at følge med, og alle havde en række forskellige underholdningsaktiviteter, der mindede om en tidligere tids Wild West-shows. Typisk var et stunt i 1909, hvor J. Ellison Carroll, der kørte i en bil, tog en okse i et reb. Så sent som i 1929 i Shawnee forsøgte en rodeo-cowboy i et fly at røve en okse med en bulldog; han ramte ved siden af og blev arresteret for at have misligholdt sin kontrakt. Han blev citeret for ikke at forstå anklagen, da han havde gennemført stuntet et par uger tidligere ved 101 Ranch-showet (selv om han tilbragte noget tid på hospitalet, efter at hans fly styrtede ned).

I 1938 deltog 550.000 tilskuere årligt i snesevis af rodeoer i hele Oklahoma. I løbet af denne æra begyndte det legendariske Tulsa Stampede i 1934 et forløb, der varede indtil 1984. Her sørgede Bob Wills og senere hans bror Johnnie Lee hvert år for musikalsk underholdning. Hver by af nogen størrelse havde en lokal rodeo, og i slutningen af 1930’erne førte sportens enorme popularitet til, at der blev oprettet adskillige roundup-klubber. Disse organisationer ydede græsrodsstøtte til amatør rodeoer og udviklede et væld af ridekonkurrencer og reppekonkurrencer, hvorfra der kom mange Oklahoma rodeo-mestre. I begyndelsen af det enogtyvende århundrede fandtes der mere end hundrede af disse organisationer i staten, der tilbyder træning til kommende rodeoartister eller bare sjov for weekendsportsudøvere. Den måske mest berømte af disse klubber er International Roundup Cavalcade. Den er blevet afholdt i Pawhuska hvert år siden 1947 og tiltrækker op mod 75 roundup-klubber og tusindvis af tilskuere til amatør rodeo.

En række verdensmestre i rodeo har udviklet sig fra dette Oklahoma-miljø. Blandt dem er Ote Berry (steer wrestling, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (all-around, 1936; steer roping, 1933, 1936), Louis Brooks (all-around, 1943-44; bareback riding, 1942, 1944; saddle bronc, 1943-44), Freckles Brown (tyrefægtning, 1962), Clyde Burk (calf roping, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (steer wrestling, 1955), Willard Combs (steer wrestling, 1957), Roy Cooper (all-around, 1983; kalveopdræt, 1976, 1980-84; steer roping, 1983), Roy Duvall (steer wrestling, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (all-around, 1974-79; kalveopdræt, 1974; steer wrestling, 1977-78), Lane Frost (tyrefægtning, 1987), Billy Hale (steer wrestling, 1971), Ben Johnson (steer roping, 1953), Teddy Johnson (steer wrestling, 2003), Clark McEntire (steer roping, 1957-58, 1961), John McEntire (steer roping, 1934), Tom Nesmith (all-around, 1962), Tom Nesmith (all-around, 1962; steer wrestling, 1962), Gene Ross (steer wrestling, 1937), Ike Rude (steer roping, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (all-around, 1954), Everett Shaw (steer roping, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (all-around, 1949, 1956-59; bareback riding, 1950, 1956-58; tyrefægtning, 1951, 1954-59), Dick Truitt (steer roping, 1939), Shoat Webster (steer roping, 1949-50, 1954-55) og Todd Whatley (all-around, 1947; bareback riding, 1953; steer wrestling, 1947).