I august 1983 blev Lara, der tilhørte den Nye Liberalisme, som han og Luis Carlos Galán havde oprettet, af præsident Belisario Betancur udnævnt til justitsminister i stedet for Bernardo Gaitán Mahecha. Lara fordømte sammen med Galán offentligt narkokartellerne, især i Medellín, hvor kartellet blev ledet af Escobar. Da Escobar blev valgt ind i Kongressen, fordømte Lara ham med henvisning til hans forbindelse til narkokartellerne. Lara afslørede også Escobar og kartellet for at påvirke politik og sport gennem korruption. Dette udløste en fælde, der blev sat af nogle politikere, narkohandlere og journalister, som følte sig truet af Laras eksplosive vækst i regeringen og især i kampen mod narkotikasmugling. Jairo Ortega, Escobars allierede i Kongressen, fremlagde en check (som i sidste ende viste sig at være forfalsket) til kammeret, som angiveligt var tegnet af den kendte narkosmugler Evaristo Porras. Dette, sammen med en optaget samtale mellem Lara og Porras, fik mange til at sætte spørgsmålstegn ved Laras legitimitet. Præsident Betancur afviste imidlertid påstandene og beholdt Lara i embedet.
Efter at den påståede forbindelse mellem Lara og narkokartellerne blev miskrediteret, begyndte regeringen at afdække Medellín-kartellets, nærmere bestemt Escobars, skumle forretninger. Escobar blev ekskluderet fra kongressen, og hans visum til USA blev annulleret. Ministeren gik videre og genoplivede straffesagerne mod Escobar og andre narkobaroner som f.eks. Carlos Lehder. Lara beordrede også beslaglæggelse af hundredvis af fly og ejendomme, der angiveligt blev brugt til produktion og distribution af ulovlige stoffer. Mens Kongressen drøftede godkendelsen af en udleveringstraktat med USA, forsøgte Escobar og hans allierede at løse deres problemer ved fysisk at eliminere Lara.