Hvad enten vi trækker pengesedler frem eller trækker et kreditkort, bruger vi valuta i de fleste af de transaktioner, vi foretager i det daglige. Penge er faktisk livsnerven i økonomier verden over. Med valuta menes papirpenge eller mønter, der er i omløb. Men valuta er faktisk kun en lille del af den monetære økonomi og kun én ting at tage i betragtning, når man ser på den samlede pengemængde.

De fleste penge eksisterer i dag faktisk som kreditpenge eller som elektroniske optegnelser, der er lagret i databaser i banker eller finansielle institutioner. Men det er stadigvæk valutaen, der er det vigtigste brød og smør i de daglige transaktioner, og det er det, vi vil se nærmere på her.

Hvad er valuta?

Selv om det kan virke indlysende, da vi alle bruger det næsten dagligt, kan den præcise betydning af penge også være undvigende og nuanceret.

Forestil dig, at du laver sko for at leve af det og skal købe brød for at brødføde din familie. Du henvender dig til bageren og tilbyder et par sko for et bestemt antal brød. Men det viser sig, at han ikke har brug for sko i øjeblikket. Du er uheldig, medmindre du kan finde en anden bager i nærheden, som tilfældigvis mangler fodtøj.

I henhold til den gængse økonomi afhjælper penge dette problem. De giver et universelt lager af værdi, som let kan bruges af andre medlemmer af samfundet. Den samme bager har måske brug for et bord i stedet for sko. Generelt kan transaktioner ske i et meget hurtigere tempo, fordi sælgere har lettere ved at finde en køber, som de ønsker at gøre forretninger med.

Det vigtigste er, at penge skal være regningsenheden, eller numeraire, som er en finere betegnelse for den enhed, som tingene prissættes i i et samfund. I USA er det dollaren. Når der først er en regningsenhed, kan folk faktisk udveksle på kredit uden brug af fysiske penge.

Mønt er de fysiske papirsedler og mønter, der er i omløb. Ved at acceptere valutaen kan en forhandler sælge sine varer og have en bekvem måde at betale sine handelspartnere på. Der er også andre vigtige fordele ved valuta. Den relativt lille størrelse af mønter og dollarsedler gør dem nemme at transportere. Tænk på en majsdyrker, som skulle læsse en vogn med mad, hver gang han skulle købe noget. Desuden har mønter og papir den fordel, at de holder i lang tid, hvilket man ikke kan sige om alle råvarer. En landmand, der er afhængig af direkte handel, har f.eks. måske kun et par uger, før hans aktiver bliver ødelagt. Med penge kan hun akkumulere og opbevare sin rigdom.

Historiens forskellige former for valuta

I dag er det naturligt at forbinde valuta med mønter eller papirsedler. Valuta har imidlertid antaget en række forskellige former gennem historien. I mange tidlige samfund blev visse varer en standard betalingsmetode i mange tidlige samfund. Aztekerne brugte ofte kakaobønner i stedet for at handle direkte med varer. Varer har imidlertid klare ulemper i denne henseende. Afhængigt af deres størrelse kan de være vanskelige at bære rundt på fra sted til sted. Og i mange tilfælde har de en begrænset holdbarhed.

Dette er nogle af grundene til, at præget valuta var en vigtig nyskabelse. Så langt tilbage som 2500 f.Kr. skabte egypterne metalringe, som de brugte som penge, og egentlige mønter har eksisteret siden mindst 700 f.Kr., hvor de blev brugt af et samfund i det, der er det nuværende Tyrkiet. Papirpenge kom først til verden under Tang-dynastiet i Kina, som varede fra 618-907 e.Kr. Metalpenge i form af mønter lavet af ædelmetaller som guld, sølv eller kobber har været almindelige siden den tidlige civilisation.

Andre former for valuta, der har eksisteret, omfatter store cirkulære sten på Stillehavsøerne, cowrie-skaller i det førmoderne Amerika, tobaksblade, mål af korn eller salt eller endda cigaretter og pakker med ramen-nudler i fængsler.

For nylig har teknologien muliggjort en helt anden form for betaling: elektronisk valuta. Ved hjælp af et telegrafnetværk gennemførte Western Union (NYSE:WU) den første elektroniske pengeoverførsel helt tilbage i 1871. Med fremkomsten af mainframe-computere blev det muligt for bankerne at debitere eller kreditere hinandens konti uden besværet med fysisk at flytte store beløb i kontanter.

I dag er elektroniske betalinger og digitale penge ikke blot almindelige, men er blevet den vigtigste og mest allestedsnærværende pengeform.

Værdi i valuta

Så, hvad er det egentlig, der giver vores moderne former for valuta – uanset om det er en amerikansk dollar eller en japansk yen – værdi? I modsætning til de tidlige mønter lavet af ædelmetaller har det meste af det, der præges i dag, ikke megen iboende værdi. Det bevarer dog sin værdi af en af to grunde.

For det første kan hver mønt eller seddel, når der er tale om “repræsentative penge”, veksles til en fast mængde af en vare. Dollaren faldt ind under denne kategori i årene efter Anden Verdenskrig, da centralbanker rundt om i verden kunne betale den amerikanske regering 35 dollars for en ounce guld. Med andre ord repræsenterede papirpengene et vist krav på fysisk metal og kunne lovligt indløses for dette metal på anmodning.

Bekymringer om et potentielt run på USA’s guldforsyning fik imidlertid præsident Nixon til at annullere denne aftale med lande rundt om i verden. Ved at forlade guldstandarden blev dollaren til det, der kaldes fiatpenge. Med andre ord har den værdi, blot fordi folk har tillid til, at andre parter vil acceptere den. I dag falder de fleste af de store valutaer rundt om i verden, herunder euroen, det britiske pund og den japanske yen, ind under denne kategori. Fiatpenge får desuden deres værdi fra tilliden til regeringen og dens evne til at opkræve og inddrive skatter.

Valutakurspolitik

Mens valuta teknisk set henviser til fysiske penge, henviser de finansielle markeder til valutaer som de nationale økonomiers regningsenheder og de valutakurser, der findes på tværs af valutaerne. På grund af handelens globale karakter har parterne ofte også brug for at erhverve fremmed valuta. Regeringerne har to grundlæggende politiske valg, når det drejer sig om at styre denne proces. Det første er at tilbyde en fast vekselkurs.

Her knytter regeringen sin egen valuta til en af de store verdensvalutaer, f.eks. den amerikanske dollar eller euroen, og fastsætter en fast vekselkurs mellem de to værdier. For at bevare den lokale valutakurs køber eller sælger nationens centralbank enten den valuta, som den er bundet til.

Det vigtigste mål med en fast valutakurs er at skabe en følelse af stabilitet, især når en nations finansielle markeder er mindre sofistikerede end dem i andre dele af verden. Investorerne får tillid ved at vide, hvor meget den fastlåste valuta nøjagtigt udgør, som de kan erhverve, hvis de ønsker det.

Faste valutakurser har imidlertid også spillet en rolle i adskillige valutakriser i den nyere historie. Det kan f.eks. ske, når centralbankens opkøb af den lokale valuta fører til en overvurdering af den.

Alternativet til dette system er at lade valutaen flyde. I stedet for at forudbestemme prisen på udenlandsk valuta dikterer markedet, hvad prisen vil være. USA er blot en af de store økonomier, der anvender en flydende valutakurs. I et flydende system er det reglerne om udbud og efterspørgsel, der styrer prisen på en udenlandsk valuta. Derfor vil en stigning i pengemængden gøre den pågældende møntværdi billigere for udenlandske investorer. Og en stigning i efterspørgslen vil styrke valutaen (gøre den dyrere).

Selv om en “stærk” valuta har positive konnotationer, er der også ulemper. Lad os antage, at dollaren har vundet i værdi i forhold til yen. Pludselig ville japanske virksomheder være nødt til at betale mere for at købe amerikansk producerede varer, og de ville sandsynligvis vælte deres omkostninger over på forbrugerne. Dette gør amerikanske produkter mindre konkurrencedygtige på de oversøiske markeder.

Inflationens konsekvenser

De fleste af de store økonomier rundt om i verden bruger nu fiatvalutaer. Da de ikke er knyttet til nogen fysiske aktiver, har regeringerne frihed til at trykke ekstra penge i tider med finansielle problemer. Selv om dette giver større fleksibilitet til at imødegå udfordringer, skaber det også mulighed for at bruge for mange penge.

Den største fare ved at trykke for mange penge er hyperinflation. Når der er mere valuta i omløb, er hver enhed mindre værd. Mens beskedne mængder inflation er relativt harmløse, kan en ukontrolleret devaluering udhule forbrugernes købekraft dramatisk. Hvis inflationen når op på 5 % om året, er hver enkelt persons opsparing, forudsat at den ikke får betydelige renter, 5 % mindre værd end det foregående år. Det bliver naturligvis sværere at opretholde den samme levestandard.

Af denne grund forsøger centralbankerne i de udviklede lande normalt at holde inflationen under kontrol ved indirekte at tage penge ud af cirkulation, når valutaen mister for meget værdi.

Bundlinjen

Uanset hvilken form den har, har alle valutaer de samme grundlæggende mål. Den er med til at fremme den økonomiske aktivitet ved at øge markedet for forskellige varer. Og den gør det muligt for forbrugerne at opbevare rigdom og dermed opfylde langsigtede behov. Engang var valuta begrænset til det område, der bestod af fysiske mønter og sedler, men nutidens digitale økonomi betyder, at penge nu eksisterer som data, der er gemt i bankernes hovedbøger, og at de endda overskrider muligheden for håndgribelighed med udviklingen af kryptovalutaer som Bitcoin, der aldrig kan gøres fysiske.