Selskabets historie begynder med SABRE (Semi-automated Business Research Environment), et computerreservationssystem, der blev udviklet for at automatisere den måde, American Airlines bookede reservationer på.

I 1950’erne stod American Airlines over for en alvorlig udfordring med hensyn til sin evne til hurtigt at håndtere reservationer af flyselskaber i en tid, hvor der var stor vækst i passagertallet i luftfartsindustrien. Før indførelsen af SABRE var flyselskabets system til booking af flyvninger helt manuelt, idet det var udviklet ud fra de teknikker, der oprindeligt blev udviklet i selskabets reservationscenter i Little Rock, Arkansas, i 1920’erne. I dette manuelle system skulle et hold på otte operatører sortere i en roterende mappe med kort for hver enkelt flyvning. Når et sæde var reserveret, satte operatørerne et mærke på siden af kortet og vidste visuelt, om det var fuldt. Denne del af processen var ikke så langsom, i hvert fald ikke når der ikke var så mange fly, men hele processen fra ende til anden med at søge efter en flyvning, reservere et sæde og derefter skrive billetten kunne i nogle tilfælde tage op til tre timer og i gennemsnit 90 minutter. Systemet havde også begrænset mulighed for at skalere. Det var begrænset til ca. otte operatører, fordi det var det maksimale antal, der kunne rummes omkring filen, så for at kunne håndtere flere forespørgsler var den eneste løsning at tilføje flere lag af hierarki for at filtrere forespørgsler ned i batches.

American Airlines havde allerede angrebet problemet i nogen grad og var i gang med at indføre deres nye Magnetronic Reservisor, en elektromekanisk computer, i 1952 som erstatning for kortfilerne. Denne computer bestod af en enkelt magnetisk tromle, hvor hver hukommelsesplads indeholdt det antal pladser, der var tilbage på et bestemt fly. Ved hjælp af dette system kunne et stort antal operatører slå oplysninger op samtidig, så billetteringsagenterne kunne få at vide over telefonen, om der var et ledigt sæde. På den anden side var der stadig behov for en medarbejder i hver ende af telefonlinjen, og den faktiske behandling af billetten krævede stadig en betydelig indsats og arkivering. Der var behov for noget langt mere automatiseret, hvis American Airlines skulle ind i jet-alderen og booke mange gange flere sæder.:p.100

Det var i testfasen af Reservisor, at en højtstående IBM-sælger, Blair Smith, fløj på et American Airlines-fly fra Los Angeles tilbage til IBM i New York i 1953. Han fandt sig selv siddende ved siden af American Airlines’ præsident C. R. Smith. Da de bemærkede, at de havde samme efternavn, begyndte de at tale sammen.

Udover dette tilfældige møde havde IBM arbejdet sammen med det amerikanske luftvåben om deres Semi Automatic Ground Environment (SAGE)-projekt. SAGE brugte en række store computere til at koordinere meddelelsesstrømmen fra radarsteder til interceptorer, hvilket reducerede den tid, der var nødvendig for at dirigere et angreb på et indkommende bombefly, drastisk. Systemet brugte teleprintere, der var placeret over hele verden, til at indlæse oplysninger i systemet, som derefter sendte ordrer tilbage til teleprintere på jagerbaserne. Det var et af de første online-systemer.

Det var ikke gået tabt for nogen af mændene, at den grundlæggende idé i SAGE-systemet passede perfekt til American Airlines’ bookingbehov. Der ville blive placeret teleprintere på American Airlines’ billetkontorer for at sende forespørgsler og modtage svar direkte, uden at der var behov for nogen i den anden ende af telefonen. Antallet af ledige pladser på flyet kunne følges automatisk, og hvis der var en ledig plads, kunne billetagenten straks blive underrettet. Booking krævede blot endnu en kommando, der opdaterede tilgængeligheden, og kunne om ønsket følges op med udskrivning af en billet.

Men kun 30 dage senere sendte IBM et forskningsforslag til American Airlines og foreslog, at de skulle slå sig sammen om at undersøge problemet. Der blev nedsat et hold bestående af IBM-ingeniører under ledelse af John Siegfried og en stor del af American Airlines’ personale under ledelse af Malcolm Perry, der kom fra booking, reservationer og billetsalg, og de kaldte indsatsen for Semi-Automated Business Research Environment eller SABRE.

En formel udviklingsaftale blev underskrevet i 1957, og det første eksperimentelle system gik online i 1960, baseret på to IBM 7090 mainframes i et nyt datacenter i Briarcliff Manor, New York. Systemet var en succes. Indtil dette tidspunkt havde det kostet det forbløffende beløb på 40 millioner dollars at udvikle og installere (ca. 350 millioner dollars i 2000 dollars). SABRE-systemet fra IBM i 1960’erne var specificeret til at behandle et meget stort antal transaktioner, som f.eks. at håndtere 83.000 daglige telefonopkald. Systemet overtog alle reservationsfunktioner i 1964, og på det tidspunkt var navnet ændret til det mere velkendte SABRE.

I 1972 blev SABRE migreret til IBM System/360-systemer i et nyt underjordisk sted i Tulsa, Oklahoma. Max Hopper kom til American Airlines i 1972 som direktør for SABRE og var banebrydende for brugen af systemet. Systemet blev oprindeligt kun brugt af American Airlines, men blev udvidet til også at omfatte rejsebureauer i 1976.

Med SABRE i drift tilbød IBM sin ekspertise til andre flyselskaber og udviklede snart Deltamatic for Delta Air Lines på IBM 7074 og PANAMAC for Pan American World Airways ved hjælp af en IBM 7080. I 1968 generaliserede de deres arbejde til PARS (Programmed Airline Reservation System), som kørte på et hvilket som helst medlem af IBM System/360-familien og dermed kunne understøtte alle størrelser af flyselskaber. Operativsystemkomponenten i PARS udviklede sig til ACP (Airlines Control Program) og senere til TPF (Transaction Processing Facility). Applikationsprogrammer blev oprindeligt skrevet i assemblagesprog, senere i SabreTalk, en proprietær dialekt af PL/I, og nu i C og C++.

I 1980’erne tilbød SABRE flyreservationer via CompuServe Information Service og Prodigy Internet Service GEnie under navnet Eaasy SABRE. Denne tjeneste blev udvidet til America Online (AOL) i 1990’erne.

American og Sabre gik fra hinanden den 15. marts 2000. Sabre har været et børsnoteret selskab, Sabre Holdings, med aktiesymbolet TSG på New York Stock Exchange, indtil det blev privatiseret i marts 2007. Selskabet indførte det nye logo og skiftede fra akronymet “SABRE” med store bogstaver til “Sabre Holdings” med blandede bogstaver, da det nye selskab blev dannet. Travelocity-webstedet, der blev lanceret i 1996, var ejet af Sabre Holdings. Travelocity blev overtaget af Expedia i januar 2015. Sabre Holdings’ tre resterende forretningsenheder, Sabre Travel Network, Sabre Airline Solutions og Sabre Hospitality, fungerer i dag som en global virksomhed inden for rejseteknologi.