Den bedste historie fremkalder kognitiv dissonans. Og enhver version af fortidens begivenheder, der påstår, at den endeligt afklarer det gode mod det onde, bør betragtes som mistænkelig. Et eksempel herpå er det offentlige ramaskrig over en ny lovgivning i Polen, der vil kriminalisere opfattede angreb på polske handlinger under Anden Verdenskrig. Loven, som for nylig blev ratificeret af parlamentet i Warszawa, og som præsident Andrzej Duda tirsdag meddelte, at han vil underskrive, truer med op til tre års fængsel til enhver, der “offentligt og usandt tildeler den polske nation eller den polske stat ansvaret eller medansvaret for nazistiske forbrydelser”. Impulsen bag lovgivningen kommer fra en række offentlige henvisninger til koncentrationslejre eller drabscentre, som Nazi-Tyskland har opført på besat polsk territorium, som “polske lejre”.”
Denne fejlagtige fremstilling synes at tilskrive den polske regering eller dens befolkning ansvaret for disse steder for fængsling, tortur og mord. I 2012 henviste præsident Barack Obama til en “polsk dødslejr”, da han posthumt tildelte præsidentens frihedsmedalje til den polske modstandsmand Jan Karski. Selv om Obama hurtigt undskyldte sig, ramte hans udtalelse en nerve i debatten om Polen og polakkernes plads i universet af nazisternes ofre.
Gør ingen fejl: Begreber som “polske dødslejre” er historisk ukorrekte og forvrænger vores forståelse af, hvordan og hvorfor Nazi-Tyskland kom til at bygge drabscentre i landet. Et klart blik på kendsgerningerne viser, at kristne polakker, midt i den tyske besættelse og de forbrydelser under Holocaust, der blev begået i deres land, ikke konsekvent har været medskyldige eller uskyldige. Polen var offer for den tyske aggression og led under et af de mest brutale besættelsesregimer blandt de lande, der befandt sig i nazisternes kredsløb. Trods strenge straffe er flere kristne polakker blevet anerkendt som retfærdige blandt nationerne – dem, der satte deres liv på spil for at hjælpe jøder – end borgere i noget andet land i Europa. Men mange andre støttede og gjorde det muligt for Tyskland at udrydde jøderne.
Forud for Anden Verdenskrig var antisemitismen en stadig mere synlig faktor i det polske samfund, og de offentlige myndigheder traf formelle foranstaltninger for at udelukke jøder fra vigtige sektorer af det offentlige liv. Det moderne Polen var et nyt land, der blev etableret i kølvandet på Første Verdenskrig, og i 1920’erne og 30’erne kæmpede det stadig med at definere sit ideologiske grundlag og sin identitet. En nationalisme, der var dybt rodfæstet i katolicismen, var central i denne kamp.
Mere historier
Atter før Holocaust udgjorde de polske jøder omkring 10 procent af det unge lands befolkning og ca. en tredjedel af indbyggerne i hovedstaden Warszawa. Foruroliget over, hvad de så som en overdimensioneret jødisk indflydelse, pressede nogle polske politikere endda på for at få den polske jødiske befolkning til at emigrere i massevis. Det var på denne splittede baggrund, at landet befandt sig i en ødelæggende krig. Efter den tyske og sovjetiske invasion af Polen i september 1939 blev landet delt mellem disse to besættere. I juni 1941, efter det tyske angreb på Sovjetunionen, kom hele Polen under tysk herredømme.
Nazisterne betragtede polakkerne som racemæssigt underlegne og målrettede bevidst Polens ledelse til ødelæggelse og dræbte titusinder af katolske præster, intellektuelle, lærere og politiske ledere. Nazisternes mål var at halshugge det polske samfund og derved reducere chancen for meningsfuld modstand ved at eliminere de grupper, der var mest tilbøjelige til at lede den. Mindst 1,5 millioner polakker blev deporteret til Tyskland som slavearbejdere til støtte for krigsindsatsen, og hundredtusinder af andre blev indespærret i koncentrationslejre. I alt døde over 2 millioner ikke-jødiske polske civile og soldater i løbet af krigen.
Da de tyske myndigheder gennemførte drab i industriel målestok, trak de på polske politistyrker og jernbanepersonale til logistisk støtte, især til at bevogte ghettoer, hvor hundredtusindvis af jødiske mænd, kvinder og børn blev tilbageholdt før deportation til drabscentre. Det såkaldte blå politi var en styrke på omkring 20.000 mand. Disse kollaboratører håndhævede den tyske antijødiske politik, f.eks. restriktioner for brugen af offentlige transportmidler og udgangsforbud, samt den ødelæggende og blodige likvidering af ghettoer i det besatte Polen i perioden 1942-1943. Paradoksalt nok var mange af de polske politifolk, som aktivt hjalp tyskerne med at jage jøder, også en del af den underjordiske modstand mod besættelsen på andre områder. Enkelte polakker hjalp også ofte med at identificere, anmelde og afsløre jøder i skjul, nogle gange motiveret af grådighed og de muligheder, som afpresning og plyndring af jødisk ejet ejendom gav.
I november 1940 afpressede en person, der underskrev sin seddel Ewald Reiman, en familie, som han troede var jødisk. “Mine damer og herrer”, skrev han i et brev, “På grundlag af nøjagtige undersøgelser har vi fastslået sandheden om jeres semitiske oprindelse. På baggrund af ovenstående anmoder vi Dem om at overdrage indehaveren af denne seddel et beløb på 2.000 zloty (to tusind zloty) i en forseglet kuvert. … Til gengæld vil vi destruere de belastende beviser, som vi er i besiddelse af. Ellers vil vi straks udlevere beviserne til de tyske myndigheder.” Sådanne afpressere gjorde livet surt for jøder, der havde falske identifikationsdokumenter, som gjorde det muligt for dem at gemme sig i det skjulte og unddrage sig tyske ordrer om at flytte ind i ghettoerne. ” udviklede sig til et offentligt onde, der bragte enhver jøde på den ariske side i fare”, skrev den jødiske historiker Emanuel Ringelblum fra Warszawa i 1944. “Afpresserne fratog deres ofre alle deres sidste ejendele og tvang dem til at flygte for deres liv.”
Sagerne om antisemitiske handlinger var ikke begrænset til at hjælpe de tyske besættelsesmyndigheder. Der er veldokumenterede hændelser, især i de små byer i det østlige Polen, hvor lokalbefolkningen – som var helt klar over nazisternes tilstedeværelse og blev opmuntret af deres antisemitiske politik – udførte voldelige optøjer og myrdede deres jødiske naboer. Den måske mest berygtede af disse episoder var en massakre i byen Jedwabne i sommeren 1941, hvor flere hundrede jøder blev brændt levende af deres naboer. Det er vanskeligere at få udredt den indviklede historie i den sydøstlige landsby Gniewczyna Łańcucka. I maj 1942 holdt ikke-jødiske indbyggere i byen omkring to til tre dusin lokale jøder som gidsler. I løbet af flere dage torturerede og voldtog de deres gidsler, inden de til sidst myrdede dem. Nylige interviews med lokale beboere afslører dog, at andre kristne polakker i Gniewczyna Łańcucka forsøgte at beskytte jøderne. Disse og utallige andre episoder gør det svært at skelne mellem offer og undertrykker i det kaotiske miljø i krigstidens Polen.
Derimod sponsorerede den polske eksilregering med base i London modstand mod den tyske besættelse, herunder nogle for at hjælpe jøder i deres hjemland. Jan Karski, der fungerede som udsending mellem den polske undergrundsbevægelse og eksilregeringen, var en af de første til at aflevere øjenvidneberetninger om Holocaust til allierede ledere som præsident Franklin Roosevelt i håb om at anspore til redning. På stedet i det besatte Polen reddede Zegota-gruppen (det hemmelige råd for hjælp til jøder) flere tusinde mennesker ved at skaffe falske papirer og organisere skjulesteder eller flugtveje. Og modige personer som Gertruda Babilińska satte deres liv på spil for at redde jøder, som de havde personlige forbindelser til. Babilińska var barnepige for en polsk jødisk familie. Efter forældrenes død tog hun sig af familiens lille søn ved at udgive sig for at være hans mor. På trods af falske papirer, der gav ham en formodet kristen identitet, bragte barnets omskæring både “mor” og barn i fare for at blive opdaget og dø hele tiden. Takket være Babilińskas opfindsomhed og dristighed overlevede de begge krigen og flyttede til sidst til Israel, i overensstemmelse med ønskerne fra barnets myrdede forældre.
Meget inspirerende som de er, repræsenterer disse tilfælde af redning og modstand dog kun en lille brøkdel af den polske befolkning. Ved krigens slutning var 3 millioner polske jøder – 90 procent af førkrigsbefolkningen – blevet myrdet af tyskerne og deres kollaboratører af forskellige nationaliteter, en af de højeste procentsatser i Europa.
Så hvad skal vi gøre ud af disse kontraster i samarbejde og mod? Det mest afslørende er måske tilfældet med en ung jødisk dreng ved navn Aaron Elster. Elster blev født i 1933 i den polske by Sokołów Podlaski. Hans forældre ejede en slagterforretning. Deres kød var ikke kosher, og de fleste af deres kunder var kristne; Aaron tilskriver disse forhold æren for, at han overlevede i sidste ende. Hans forældre og lillesøster blev begge myrdet.
I 1941 gik Aaron og en anden søster i skjul hos en kristen familie på en nærliggende gård, hvor de opholdt sig under hele krigen. Næsten lige så snart familien havde taget de to Elster-børn til sig, fortrød de deres beslutning og behandlede dem med foragt, vrede og vanrøgt. Som Elster senere reflekterede:
Jeg var taknemmelig for dem, men jeg var bange for dem, fordi de konstant nedgjorde mig og truede mig og fortalte mig, hvor forfærdeligt det var, at jeg kom derhen og skabte den slags problemer for dem … Det var det, hun konstant sagde til os, min søster og jeg. “Hvis tyskerne fanger jer, vil I sige, hvem der hjalp jer, og så vil de slå os ihjel”. Så det var en dikotomi af ting: Hun ville gerne hjælpe, men hun ville af med os, hun kunne ikke slippe af med os, du ved.
Hvordan får vi mening ud af en moralsk tvetydig figur som denne polske bondekone? På den ene side misbrugte hun i årevis følelsesmæssigt to børn, som hun havde fået betroet sin omsorg. På den anden side følte hun sig fanget af sin egen beslutning og var i sidste ende ansvarlig for at redde deres liv. På nogle måder er historien om Elster-børnene og deres redningsmand indbegrebet af den komplekse situation i Polen under Holocaust. Disse mennesker var fanget i et helvede, der blev indledt af og overvåget af Nazityskland. Næret af et brændstof af relaterbare følelser – frygt, grådighed, medfølelse, opportunisme, indlært had som antisemitisme – udviste de hele spektret af menneskelig adfærd, som overskrider nationale grænser.
Vi kan ikke forstå de komplekse kræfter, der førte til Holocausts rædsler, uden frihed til at udforske og diskutere menneskehedens mørke nedstigning i folkemordet. Som reaktion på den nye polske lov overvejer det israelske parlament nu et lovforslag, der vil kriminalisere bagatellisering af polsk medvirken i Holocaust. Denne lovgivningsmæssige gengældelsesaktion signalerer en alarmerende tendens. Ja, dokumentationen af fortiden har altid været genstand for fortolkning og ideologiske fordomme. Men historieskrivning bør aldrig begrænses af politikere. En polsk domstol vil nu overveje forfatningsmæssigheden af en lov, der bringer et ærligt opgør med en kompleks fortid i fare. Når de sidste øjenvidner til Anden Verdenskrig forlader os, vil dens afgørelse danne en afgørende præcedens – for Polens og Europas fremtid.