De forskere, der studerede hende, kendte hende kun som nummer 16. Der var ikke meget ved hendes adfærd eller udseende, der var ud over det sædvanlige. Men Nummer 16 var noget helt særligt – hun var den ældste kendte edderkop i verden.

Nummer 16, en trappedørsspinder (Gaius villosus), blev første gang spottet som en lille spindelunge i 1974 og dukkede op i undersøgelser af edderkopper, der blev foretaget på et sted i det australske North Bungulla Reserve, frem til 2016. Som årene gik, levede edderkoppen videre – gennem Watergate, udgivelsen af den første IBM-personale computer og debuten for World Wide Web.

Men forskere opdagede for nylig, at nummer 16 var død.

De erklærede hende for død i en alder af 43 år, hvilket gør hende til den længstlevende edderkop til dato og overhaler den tidligere rekordindehaver – en 28-årig tarantel i Theraphosidae-familien – som levede og døde i fangenskab, skrev forskerne i en undersøgelse, der blev offentliggjort online den 19. april i tidsskriftet Pacific Conservation Biology.

“Så vidt vi ved, er dette den ældste edderkop, der nogensinde er registreret,” siger hovedforfatter Leanda Mason, der er ph.d.-studerende ved School of Molecular and Life Sciences på Curtin University i Perth i Australien, i en erklæring.

“Hendes betydningsfulde liv har gjort det muligt for os at undersøge falddørsspindlens adfærd og populationsdynamik yderligere,” tilføjede Mason.

Gemt under jorden

I mere end fire årtier så Nummer 16 ikke meget andet end indersiden af sin underjordiske hule. Trapdoor edderkopper bygger og vedligeholder individuelle huler, idet de beklæder deres tunneler med silke og konstruerer beskyttende låger; de overfalder deres insektbytte bag disse camouflerede døre. Edderkopperne udvider hullerne, så de passer til deres kroppe, når de skifter og vokser, og når hunnerne ruger edderkoppeunger, forstærker de åbningerne i deres huler med mudderpropper for ekstra beskyttelse, ifølge undersøgelsen.

Der er meget besidderiske over for deres huler, og de vil ikke flytte ind i en nabos forladte tunnel, skriver forskerne. Forskere, der studerer disse edderkopper i naturen, sporer populationer – og følger individuelle edderkopper som nummer 16 – ved at tjekke huler og notere, hvilke huler der stadig har en edderkop indeni.

Når hannerne bliver kønsmodne, når de er omkring fem år gamle, forlader de deres huler for at finde en partner og forsegle indgangene bag sig. Men når hunnerne først har gravet deres huler, bliver de der hele livet. Selv hvis en edderkoppes hule er beskadiget, vil edderkoppen vælge at reparere den i stedet for at søge et nyt hjem, der er bygget af en anden, rapporterede forskerne.

Nummer 16 var en del af den første gruppe edderkoppeunger, som medforfatteren til undersøgelsen, Barbara York Main, en nu pensioneret araknolog, der tidligere arbejdede ved University of Western Australia, observerede bygge deres huler for årtier siden. (York, der først begyndte undersøgelsen, fulgte efter falddørsspindlerne i 42 år.)

År efter år beboede nummer 16 sit underjordiske hjem. Men den 31. oktober 2016 fandt forskerne dystre beviser, der tyder på, at edderkoppen var død – og at hun sandsynligvis fik en voldsom ende.

En snyltehveps havde gennemboret låget til hendes hule, og hulen var ved at falde i ruiner, skrev de. Nummer 16 var sandsynligvis blevet angrebet og parasiteret, en grusom proces, hvor en hveps implanterer sit æg i en levende edderkop. Når hvepselarven så klækkes, fortærer den edderkoppen indefra og ud over en periode på flere uger.

Nummer 16 har måske fået en grusom afslutning, men hendes lange liv gav forskerne årtier med værdifulde data om vaner og biologi hos falddørsspindlere, og det viser, at langtidsundersøgelser kan afsløre store overraskelser om naturens verden.

Originalartikel på Live Science.