I 1980, da Harlem stadig var et symbol på fattigdom, kriminalitet og New York Citys forfald, havde sorte mænd i kvarteret en dårligere chance for at blive 65 år end mænd i Bangladesh. På det tidspunkt døde Harlems indbyggere – næsten alle sorte og mange af dem fattige – af hjertesygdomme dobbelt så hyppigt som de hvide. De døde af skrumpelever, forårsaget af alkoholisme eller hepatitis, ti gange så ofte som de hvide. Og de var 14 gange mere tilbøjelige til at blive myrdet. I dag ligger der på det prominente hjørne af Malcolm X Boulevard og West 125th Street en Whole Foods, en eksklusiv købmandskæde, og den forventede levealder er oppe på 76,2 år. Det er stadig fem år bagud i forhold til resten af byen, men kløften er ikke længere så grel.

Sagen om Harlem illustrerer en bemærkelsesværdig tendens inden for amerikansk folkesundhed, som sjældent bemærkes: Den vedvarende forskel i forventet levetid mellem hvide og sorte er blevet væsentligt lukket og er nu på det smalleste niveau nogensinde. I 1900, som er den tidligste dato, for hvilken Centre for Disease Control and Prevention (CDC) offentliggør statistikker, var den forventede levetid for sorte drenge ved fødslen 32,5-14,1 år kortere end for hvide drenge. Med andre ord havde den typiske sorte dreng 30 % kortere levetid. Der blev gjort gradvise fremskridt, om end svingende, i det næste århundrede, men epidemier af crack, HIV og vold i byerne truede med at ødelægge dem. I 1993, et år med et højdepunkt for voldsforbrydelser, var forskellen i levetid mellem sorte og hvide mænd igen vokset med næsten tre år til 8,5 år.

Men derefter begyndte et vedvarende og støt fald. I 2011 var forskellen mellem sorte og hvide blevet mindre til 4,4 år for mænd (5,7 % mindre) og kun 3,1 år (3,8 % mindre) for kvinder. Selv om fremskridtene derefter udjævnede sig indtil 2016, det seneste år, der er tilgængeligt fra CDC, er tendensen stabil og vender ikke.

Den nedadgående bane kan forklares ved flere samtidige fænomener, der ikke alle er muntre. Blandt de ældre, hvoraf flere trods alt dør end resten, skyldes indsnævringen, at dødeligheden af hjertesygdomme og kræft falder hurtigere for sorte end for hvide. Men når det gælder for tidlige dødsfald, er forskellene mellem racerne – især mellem sorte og hvide mænd – også blevet mindre på grund af en væsentlig lavere dødelighed som følge af mord, som er resultatet af det store fald i kriminaliteten, og som følge af HIV, som er resultatet af forbedrede medicinske behandlingsmetoder. Men fremkomsten af opioidepidemien, som dræber hvide i højere grad end andre racer, har også fremskyndet den racemæssige konvergens.

Kriminologer ved stadig ikke, hvorfor voldskriminalitet og drab begyndte at falde i midten af 1990’erne. Der er blevet foreslået en lang række teorier: den faldende tiltrækningskraft af crack-kokain, massefængslinger, der faktisk virker efter hensigten, legalisering af abort, mindre blyforgiftning af børn og den forbedrede økonomi. Men konsekvenserne for folkesundheden er helt klare, især for sorte mænd, som var og fortsat er de hyppigste ofre for mord. Patrick Sharkey og Michael Friedson, to sociologer, har gennemført et tankeeksperiment, der viser, at den forventede levetid for sorte mænd ville have været 0,8 år lavere, hvis mordraten havde været på samme niveau som i 1991. Det er en bemærkelsesværdig stor sundhedsmæssig effekt – i samme størrelsesorden som en fuldstændig fjernelse af fedme blandt sorte mænd. Forfatterne beregner, at 17 % af indsnævringen af forskellen i forventet levetid for sorte og hvide mænd mellem 1991 og 2014 kan forklares ved den uventede halvering af mordraten i denne periode.

En betragtelig forbedring i behandlingen af hiv har også mindsket antallet af for tidlige dødsfald blandt sorte mænd, som blev ramt af epidemien. Det anslås, at 42 % af de 1,1 mio. amerikanere, der lever med hiv i dag, er sorte, hvilket er en tredobling af deres andel af befolkningen. Da epidemien var på sit højeste, omkring 1994, dræbte virussen sorte med en aldersjusteret rate på næsten 60 pr. 100.000 – eller tre gange den rate, hvormed opioidoverdoser dræbte hvide i 2017. Selv om sorte stadig udgør et flertal af de amerikanere, der dræbes af hiv, er de samlede dødsrater faldet til omkring 10 pr. 100.000.

Samme tid som levetiden er steget for sorte, er udsigterne for hvide, især de ikke-ældre, faldet. Dette skyldes hovedsagelig den hurtige stigning i antallet af dødsfald som følge af overdoser af stoffer, først og fremmest opioider. Antallet af dødsfald for hvide forårsaget af alle stoffer er mere end firedoblet fra 1999 til 2017 og er nu 32 % højere end for sorte. Historisk set har narkotikaepidemier uforholdsmæssigt hårdt ramt ikke-hvide amerikanere. Men ud af de 47.600 mennesker, der blev dræbt af opioider i 2017, var 37.100 hvide. Opioidafhængighed, selvmord og overdosisrelaterede dødsfald rammer alle hvide i langt højere grad end sorte. En del af årsagen hertil kan ironisk nok ligge i racediskrimination.

En livsreddende bias

Omkring tre ud af fire heroinafhængigheder begyndte med en lovlig recept. Opioidkrisens hotspots – trestatsmødet i Ohio, Kentucky og West Virginia samt New England på landet – hvor snestorme af piller senere blev efterfulgt af en stigning i antallet af dødsfald som følge af overdoser, er meget hvidere end resten af landet. “Det er i overensstemmelse med temmelig forskellige satser for ordination af opioider. Vi udleverer det meget forskelligt til hvide og sorte i disse områder”, siger Ellen Meara, der er sundhedsøkonom ved Dartmouth College. “Men vi ved også, at der er en masse racediskrimination i vores sundhedssystem.”

Og uanset hvor de boede, var sorte mindre tilbøjelige til at få lovlige opioider i første omgang. En undersøgelse af smerterelaterede besøg på skadestuerne mellem 1993 og 2005 – en periode, der overlapper med optakten til krisen – viser, at hvide var væsentligt mere tilbøjelige til at få en opioidrecept, selv efter at der var kontrolleret for den rapporterede smertesværhedsgrad og andre faktorer. Et væld af undersøgelser har fundet lignende virkninger. Læger er også meget mere tilbøjelige til at stoppe med at ordinere opioider til sorte, når de opdager ulovlig brug af narkotika. I tilfælde af opioider har racistiske fordomme sandsynligvis reddet liv.

På trods af forbedringer i den racemæssige forskel er der stadig ulighed i forventet levetid efter klasse og indkomst. CDC er begyndt at offentliggøre skøn over den forventede levetid på census-tract-niveau (eller kvarterniveau). Den forventede levetid på den 90. percentil er 83,1 år sammenlignet med 73,1 år på den 10. percentil. I Chicago kan der være en forskel på to årtier i gennemsnitlig forventet levealder mellem områder, der ligger få kilometer fra hinanden. Skønnene er ret tæt forbundet med målinger af indkomst og fattigdom: en simpel regression viser, at en stigning på fem procentpoint i fattigdomsgraden er forbundet med et års fald i den forventede levetid.

Forskning af Raj Chetty, en økonom, og hans kolleger viser, at indkomstforskellen i den forventede levetid er vokset, selv om den racemæssige forskel er faldet. Det samme gælder for uddannelseskløften. Selv om folk længe har antaget, at højere socioøkonomisk status giver et bedre helbred, var det ikke lige så sandt for sorte som for hvide, siger Arline Geronimus, professor i folkesundhed ved University of Michigan. Nu er det ved at ændre sig. “Konvergensen skyldes, at mere velhavende, veluddannede sorte lever længere, mens mindre velhavende, mindre veluddannede hvide ikke lever lige så længe. Det skal ikke tolkes som om, at vi har gjort store fremskridt,” siger hun. Alligevel er forbedringerne for sorte mænd i modstrid med den trommehvirvel af pessimisme om race i Amerika. Sorte lever længere.

Denne artikel er udkommet i den trykte udgave i afsnittet USA under overskriften “Black lives longer”