Når rødøjede cikader begynder at kravle op af jorden og op ad træernes grene, vækker de næsten altid opsigt. Sådanne begivenheder sker lige nu i dele af Virginia, West Virginia og North Carolina. Insekternes parringskald skaber en kakofoni af hvid støj og skaber begejstring over et fænomen, der kun skulle forekomme en gang hvert 13. eller 17. år.

Men der findes mere end et dusin forskellige grupper af “periodiske” cikader, der optræder regelmæssigt i USA. En anden gruppe, eller yngel, dukker op hvert år i foråret. De befinder sig blot i forskellige geografiske områder. Og nogle få arter, kendt som hundedagscikader eller årlige cikader, dukker ikke op i massevis periodisk, men hvert år, normalt senere på sommeren.

Nogle periodiske cikadeflokke dukker op i den nordøstlige del af USA efter at have tilbragt 17 år under jorden, hvor de vokser ekstremt langsomt, mens de lever af rødder og bruger jordtemperaturen til at indstille deres indre ur. Når deres bestemte år er omme, og deres omgivelser når 64 grader Fahrenheit, begynder de at bryde ud af jorden. Andre 17-årige kuld lever i de midtatlantiske stater og Mississippi-dalen, mens kuld, der har en 13-årig livscyklus, hovedsageligt findes i Alabama, Kentucky og Tennessee.

Selvfølgelig er cikadeudbruddet aldrig helt rent: Nogle få medlemmer af kuldet klækkes et år for tidligt eller et år for sent – eller endda fire år for tidligt eller fire år for sent.

Forskerne mener, at de sjældne fremkomster gør det muligt for de periodiske cikader at undgå rovdyr. Selv hvis nogle få af insekterne bliver spist af fugle, er der så mange tilbage, at de kan parre sig, for derefter at dø efter at have startet den næste generation med succes. Denne sæsons gruppe, kendt som “Brood IX”, blev sidst set i denne region i 2003 og 2004. Dele af området overlapper med Brood II, som dukkede op i 2013. “Cikadernes fremkomst er et virkelig fantastisk biologisk fænomen”, siger Eric Day, entomolog ved Virginia Tech. “Nogle steder kan man se nogle få cikader; andre steder kommer der måske 1.000 cikader ud pr. acre. Og der er steder, hvor der kommer 100.000 eller en million insekter op af jorden pr. acre.”

Cikaderne er ikke særlig generende ud over deres skingre sang og de knasende skaller, de efterlader, når de skifter, siger Day. Frugtplantageejere ved, at de skal vente med at plante nye træer for at undgå skader fra hunnerne, der lægger deres æg i grenene, siger han.

Ud over dette års yngleflok IX ser entomologer cikader fra den 17-årige yngleflok XIII komme frem fire år tidligere omkring Chicago. Medlemmer af den 13-årige Brood XIX dukker også op fire år tidligere på steder fra St. Louis, Mo.., til Raleigh, N.C. Borgerforskere, der registrerer fotografier af insekterne på www.magicicada.org og Cicada Safari-appen, har hjulpet forskerne med at bemærke, at nogle få individer fra yngleflok X dukker op et år for tidligt omkring Washington, D.C.-området.

De utidige insekter er langt mindre talrige end dem, der opstår i “normale” yngleår, og de har en tendens til at dø ud eller blive spist, siger Chris Simon, cikadebiolog ved University of Connecticut. Forskere observerede tidlige cikader så langt tilbage som i 1969, da Henry Dybas fra Field Museum i Chicago registrerede fænomenet. Men nonkonformisterne er forblevet mystiske: Forskerne er ikke sikre på, hvorfor nogle cikader kommer tidligere ud. En mulighed er, at de enkelte individer udvikler sig hurtigere end resten af deres kohorte, siger Simon. En anden teori er, at klimatiske begivenheder udløser den tidlige fremkomst.

“Formentlig var der på et tidspunkt kun et enkelt kuld cikader, måske for 10.000 år siden eller lidt mindre,” siger Simon. “Det var på det tidspunkt, hvor skovene i USA begyndte at se ud, som de gør i dag, efter at istiderne var slut.” Efterhånden som skovdækket faldt, og cikaderne blev reproduktivt isolerede, dannede de forskellige kuld og delte sig til sidst op i endnu mindre grupper, siger hun.

Med den globale opvarmning, der påvirker skovene såvel som insekterne, kan observatører måske se tidlige cikader i større antal. Men det er svært at vurdere eventuelle virkninger lige nu. “Cikadebrødene er et stort puslespil”, siger Simon. “Vi kender ikke nogen anden organisme, der fungerer på den måde, som de gør.”