Den 30. oktober 1988, midt i en sæson, hvor San Francisco 49ers ville vinde den første af to Super Bowls i træk, sad en skadet Joe Montana på bænken mod Minnesota Vikings (5-3). Minnesota fullback Rick Fenney, der tidligere i kampen havde løbet over den notorisk hårdtslående Ronnie Lott, scorede i fjerde quarter efter at have undveget Lott igen. Det bragte Vikings foran 21-17 og lagde pres på Montanas afløser, Steve Young, for at få et comeback. Tre serier senere sikrede en usandsynlig 49-yard-løber af Young sejren og cementerede en usandsynlig quarterback-kontrovers i San Francisco – og startede en debat, der stadig er uafklaret over 30 år senere.
Hvem var bedre: Montana eller Young? Begge vandt mesterskaber, og begge er blevet optaget i Pro Football Hall of Fame. Spørgsmålet bliver vanskeligere, fordi vi mangler data om play-by-play, air yards charting og yards after catch for den æra, hvilket ville gøre analysen mere robust. Men da den legendariske træner Bill Walsh i sidste ende måtte vælge mellem de to, vil vi også gøre det. Lad os gå i gang med at gennemgå alle tiders statistikker for to af de største QB’er i football-historien.
I college
For en quarterback, som vi nu anser for at være en af de bedste nogensinde, var Montanas college-statistikker temmelig uimponerende. En stor del af overleveringen omkring Montanas tidlige dage vedrører de syv comeback-sejre, som han var med til at skabe i løbet af sin treårige karriere i Notre Dame. Men selv set i den sammenhæng var Montanas produktion ikke overvældende. Han nåede kun en afslutningsprocent på 52 procent i karrieren for irerne, for hvem han kastede lige så mange afleveringer til interceptions (25) som touchdowns. Og hans 7,7 yards pr. afleveringsforsøg i sit seniorår var kun god for den 16. bedste placering i nationen. Så da draften i 1979 kom, er det forståeligt nok, at Montana faldt i bunden af tredje runde, da San Francisco tog ham med det 82. samlede valg; han var den fjerde quarterback, der blev valgt efter Jack Thompson, Phil Simms og Steve Fuller.
Abonner på vores sportspodcast, Hot Takedown
Young gennemførte i mellemtiden 71,3 procent af sine afleveringer i sit seniorår på Brigham Young University, en NCAA-rekord på det tidspunkt, og havde en gennemførelsesprocent på 65,2 procent i løbet af sin collegekarriere. Han kastede for 56 samlede touchdowns med 33 interceptions og tilføjede 18 yderligere scoringer på jorden. Han sluttede på andenpladsen i afstemningen efter Nebraska-løberen Mike Rozier om Heisman-prisen i 1983. Selv om Young sprang over NFL-draften lige efter college og i stedet valgte at spille i United States Football League, gjorde styrken i hans college-cv ham til den første samlede valgmulighed i NFL’s supplerende draft i 1984 – en draft, der var fyldt med talenter. Tre af de fire førstevalg – Young, offensive tackle Gary Zimmerman1 og defensive end Reggie White – blev i sidste ende indskrevet i Canton. Hvis dit eneste forhåndskendskab til Young og Montana var deres college-spil, var Young det klare bud på at blive den mere produktive professionel.
Med 49ers
Efter college snoede Youngs karriere sig gennem en fejlslagen liga og et pitstop i Tampa Bay, hvor han i to år gjorde sin del blandt Buccaneers’ 12 sæsoner i træk med mindst 10 nederlag. Men da han endelig landede i San Francisco, blomstrede Youngs karriere.
Montana led under en 2-6-rekord i løbet af sine første otte starter for 49ers i 1979 og 1980, men tingene vendte hurtigt i 1981, hans første fulde sæson som starter. Den sæson er bedst husket for The Catch i NFC Championship-kampen i januar 1982 mod Cowboys, men 49ers’ bemærkelsesværdige turnaround handlede om mere end Montana og Dwight Clark. Holdet i 1981 lå på andenpladsen i ligaen i Pro-Football-Reference.com’s Simple Ratings System (SRS) – et system, der konverterer holdets styrke til en pointspredning – og meget af det var takket være det fremragende forsvar.
Af 49ers’ 6,2 SRS-punkter over gennemsnittet blev 5 bidraget af San Franciscos forsvar. For Niners-holdene i begyndelsen af 1980’erne betød forsvaret noget. Og denne tendens holder stik, når vi ser på hver quarterback’s tid på holdet. Montana-ledede hold havde i gennemsnit fordel af omkring et halvt point i defensive præstationer sammenlignet med Youngs Niners-hold. I mellemtiden havde Youngs hold i gennemsnit en højere sejrsmargin og 2,8 point mere i offensiv SRS sammenlignet med Montanas hold.
Men ved at samle alle holdets præstationer, mens de blev ledet af Montana eller Young, i én spand, skjuler man måske nogle vigtige ændringer over tid. Ved hjælp af FiveThirtyEight’s Elo-bedømmelser kan vi plotte hver quarterbacks ugentlige præstationer i forhold til ligaens gennemsnit for at få en fornemmelse af, hvordan Montanas og Youngs karrierer udviklede sig, efterhånden som de fik erfaring i 49ers’ system. Da metrikken justeres hver uge i sæsonen, kan vi se hver spillers præstationsniveau i forhold til sine jævnaldrende spillere samt i forhold til hinanden.
Interessant nok syntes det at flytte til San Francisco næsten øjeblikkeligt at løfte Youngs loft. Over 70 procent af hans ugentlige præstationer var under gennemsnittet i hans første 19 starter i NFL, mens han spillede i Tampa Bay. Men i hans næste 19 starter med 49ers var der kun tre under middel.2
Den måde at tegne deres karrierer på illustrerer også, at Youngs tidlige 49ers-karrierepræstationer overgik Montanas, men at Joe Cool havde en overraskende genopblomstring i slutningen af karrieren, inden han faldt ned efter at være blevet handlet til Kansas City. Måske havde tilføjelsen af den fremtidige Hall of Fame-receiver Jerry Rice i sin bedste alder noget at gøre med dette, og måske forklarer Rices skader og relative tilbagegang sidst i Youngs karriere også en del af hans fald. Uanset hvad, er Youngs samlede præstationsfordel fortsat baseret på styrken af hans produktion i begyndelsen og midt i karrieren.3
I Super Bowl
Når det kommer til Super Bowl, overgår Montanas præstationer Youngs i dværgformat. Montana gik på pension efter at have vundet fire Super Bowls med 49ers, hvilket på daværende tidspunkt var det samme antal som Terry Bradshaw for flest i ligaens historie.4
Young fik som bekendt aben af sin ryg ved at vinde Super Bowl XXIX mod San Diego Chargers. Og i løbet af fire år i træk – 1992 til 1995 – havde Youngs hold den bedst rangerede offensiv i ligaen, hvilket Montanas hold kun opnåede to gange. Youngs karrierestatistik – Elo, passer rating, justerede yards pr. forsøg – er bedre end Montanas. Så det er rimeligt at spørge: Hvis hans spil var så dominerende, hvorfor vandt Young så ikke flere Super Bowls?
Det indlysende svar er Cowboys og Packers. Begge hold steg op på forskellige tidspunkter i Youngs karriere og blev massive forhindringer for Niners at overvinde, især i slutspillet. Free agency og salary cap bidrog sandsynligvis også. Efter 1994, det første år, hvor NFL indførte et loft over holdudgifterne, og paritet blev et modeord, havde holdene ikke længere råd til at beholde spillere som Montana og Young på den samme holdliste i meget lang tid.
Måske er en anden delforklaring endnu en delforklaring udvidelsen. NFL blev udvidet i 1995, hvilket reducerede mesterskabschancerne for et gennemsnitligt NFL-hold fra 1 ud af 28 til 1 ud af 30. Og disse nye franchises var ikke småtspisende. Carolina vandt 12 kampe allerede i sit andet år i ligaen og frustrerede angrebene med Dick LeBeau’s “fire zone”-blitz-plan. Panthers nåede helt frem til mesterskabet i konferencen efter 1996-sæsonen, hvor de til sidst tabte til Brett Favre og Green Bay Packers. I Florida opnåede Jacksonville Jaguars ni sejre i deres andet år, og de opnåede mindst 11 sejre i hver af de tre følgende sæsoner.
Endeligt er offensiven vigtig – men den er ikke det hele. Og selv om quarterbacken er den mest værdifulde spiller i angrebet, er det uretfærdigt at lægge succes eller fiasko for en hel franchise på en enkelt persons fødder, uanset hvor vigtig han er. Ifølge Elo var 49ers i 1989, 1984 og 1990 generelt bedre hold end de hold, der gik på banen i Youngs embedsperiode. Fra 1981 til 1989 førte fire forsvarsspillere San Francisco i Pro-Football-Reference’s Approximate Value, mens Montana kun førte 49ers to gange i denne periode. Det er et godt bud på, at Young’s hold med lignende defensiv støtte ville have haft bedre slutspilsresultater.
Young var bedre i college. Han var en overlegen atlet og en mere dynamisk playmaker, og på grund af det klarede han sig bedre end Montana i det samme system med mindre defensiv støtte. Og selv om Montanas Super Bowl-rekord fortsat er uangribelig, er det svært at bebrejde Young, at han vandt færre Super Bowls i løbet af sin tid, når vi tager højde for det omgivende talent og ændringer i ligastrukturen.
Vores beviser fra den tid er ikke perfekte. Men de beviser, vi har, peger ret klart i én retning: Young var den bedre spiller.
Zimmerman og Young var holdkammerater i USFL’s Los Angeles Express i 1984.
Zimmerman og Young var holdkammerater i USFL’s Los Angeles Express i 1984.
Det er dog værd at bemærke, at Youngs næste 19 starter blev spredt ud over de næste fem år. Man kan få erfaring uden at starte kampe, men hvis du spurgte Young, ville han sikkert fortælle dig, at stressen ved ikke at starte kampe var til skade for hans samlede præstationer.
Zimmerman og Young var holdkammerater i USFL’s Los Angeles Express i 1984.
Det er dog værd at bemærke, at Youngs næste 19 starter var spredt ud over de næste fem år. Man kan få erfaring uden at starte kampe, men hvis du spurgte Young, ville han nok fortælle dig, at stressen ved ikke at starte kampe var til skade for hans samlede præstationer.
Youngs Elo vs. gennemsnit er 100 for hans karriere – inklusive hans starter i Tampa Bay – mens Montanas karrieregennemsnit er 92.3.
Zimmerman og Young var holdkammerater i USFL’s Los Angeles Express i 1984.
Det er dog værd at bemærke, at Youngs næste 19 starter blev spredt ud over de næste fem år. Man kan få erfaring uden at starte kampe, men hvis du spurgte Young, ville han nok fortælle dig, at stressen ved ikke at starte kampe var til skade for hans samlede præstationer.
Youngs Elo vs. gennemsnit er 100 for hans karriere – inklusive hans starter i Tampa Bay – mens Montanas karrieregennemsnit er 92.3.
Tom Brady har siden passeret begge og har vundet seks Super Bowls som quarterback for New England Patriots.
Det bedste fra FiveThirtyEight, leveret til dig.