En lille ændring af skikken med at ride på en hest kan have ændret den måde, krige blev udkæmpet på, dramatisk. Mennesker red på heste uden ryg eller monterede dem med et simpelt tæppe, efter at de først havde domesticeret dyrene, tusindvis af år efter landbrugets begyndelse. Lædersadlen blev først brugt på hesteryggen i Kina måske allerede i det tredje århundrede f.Kr. Men sadlen var kun et skridt i retning af at ændre brugen af kavaleri som et middel til at føre krig. At stige op på en hest, mens man bar våben, havde længe været forbundet med sine egne usikre farer. Cambyses II, en persisk konge i det sjette århundrede f.Kr., døde efter at have stukket sig selv ned, da han hoppede op på en hest.

I det fjerde århundrede e.Kr. var kineserne begyndt at fremstille fodstøtter af støbejern eller bronze. Det, der gjorde stigbøjlen (afledt af det gamle engelske ord for et klatretov) til en så vigtig nyskabelse, var, at den gav rytteren enormt meget større kontrol over sit ridtarbejde: rytter og dyr blev nærmest en forlængelse af hinanden. Det var muligt at skyde pile præcist, mens hesten løb frem i fuld galop. En kavalerist kunne spænde sig fast i sadlen og med en lanse under armen bruge den enorme kraft fra den angribende hest til at ramme en bedøvet fjende. Hestens rene masse og hurtighed blev et redskab i kavaleriets våben – og en stærk intimideringsfaktor.

Den vilde Avar-stamme kan have bragt stigbøjler til Vesten, da den ankom til Byzans i det sjette århundrede e.Kr. Det byzantinske rige tog snart stigbøjlen til sig – og senere tog frankerne den også til sig. Den samfundsmæssige betydning af denne sadelbeklædning har fascineret historikere i årtier. Nogle forskere har foreslået, at feudalismen opstod i Europa, fordi den beridne krigsførelse, der blev muliggjort af stigbøjlen, blev langt mere effektiv for frankernes kavaleri. Der opstod en aristokratisk klasse, som fik jord for sin tjeneste i kavaleriet.

Andre, på den modsatte side af det, der er kendt som den store stigbøjlekontrovers, hævder, at denne fortolkning af begivenhederne er grundløs. Det er fortsat tvivlsomt, om stigbøjlerne var den eneste muliggørende teknologi, der førte til feudalismens opståen. Der er dog ingen tvivl om, at denne lille forlængelse af sadlen var en innovation, der forandrede krigshandværket for altid.