Mange af os er ved at være klar til vinterens hjerte, hvilket betyder, at vi skal håndtere den brutale kulde og sne. De fleste mennesker har en ven eller et familiemedlem, der knap nok kan klare turen fra deres bil til deres kontor uden at klage over, hvor koldt det er. Heldigvis for dem har de den luksus, at de har klimaanlæg! Hjorte er ikke så heldige. De udholder kulden og sneen 24 timer i døgnet, 7 dage om ugen. Det er ingen overraskelse, at vinteren kan være en ødelæggende tid for hjorte, så hvordan overlever de? I denne artikel vil vi diskutere nogle af de tilpasninger, som hjorte har for at hjælpe dem gennem vintervejret.
Fald og tidlige vinterfodringsvaner
Det er ikke nogen let opgave at overleve den døde vinter, og derfor begynder hjortene at forberede sig på vinteren i efterårsmånederne. Det er i denne periode, at både bukke og hjorte presser på for at tage på i vægt ved at spise fedtholdige fødevarer som f.eks. agern, når de er tilgængelige. Men det er ikke kun den mad, de spiser, der hjælper dem med at tage et lag fedt på. Hjorte udviser også det, der kaldes en obligatorisk vægtrespons. I det væsentlige vil alle hjorte begynde at omdanne mad til fedt for at forberede sig på vinteren, uanset hvilken kvalitet af næring de har til rådighed. Dette er blot en af de tilpasninger, som hjorte har for at hjælpe dem med at forberede sig på de kommende vintermåneder.
Især bukke har det ret hårdt i denne periode, fordi de kan miste op til 25 % af deres kropsvægt fra jagten på hunkøn under brunstperioden. Dette er til dels grunden til, at man ser modne bukke slå til fødekilder i dagslys i december. De er nødt til at forsøge at genopfylde nogle af de fedtreserver, de har mistet under brunsten, så de har en chance for at overleve resten af vinteren.
Januar
Og selv om januar kan virke som en brutal vintermåned for dig, er det kun begyndelsen for hjortevildtet. Heldigvis har de fleste hjorte stadig masser af deres fedtreserver at brænde af i januar, men hjortene har også nogle andre strategier, der hjælper dem med at spare på energien i denne måned.
Når temperaturen begynder at falde og snedybden øges, ændrer hjortene dramatisk deres adfærd. Hjortene går i flok og bevæger sig mere i dagtimerne for at spare på den energi, de har brug for til at opretholde deres kropstemperatur. Hjorte vil også begynde at søge føde med et højt energiindhold som f.eks. sojabønner eller majsmarker. Disse energirige fødekilder vil ikke nødvendigvis hjælpe dem med at genopbygge deres fedtreserver, men de vil hjælpe hjortene med at opretholde det kalorieindtag, de har brug for for at overleve dagen.
Og selv om mange af os forestiller os hjorteflokke, der æder i en plukket sojabønne- eller majsmark om vinteren, udgør landbruget kun en del af hjortens kost. Så hvad spiser de ellers i denne energimæssigt krævende tid? Træagtigt græs er svaret. Hvad er træagtigt græs? Træagtigt græs er stort set præcis, hvad det lyder som. Det er enhver form for træagtig vegetation, hvor hjortene kan æde plantens spidser eller slutknopper. Hvilken type træagtige arter, som hjortene foretrækker, afhænger af, hvilken del af landet man befinder sig i, men nogle eksempler på træagtige arter af høj kvalitet i de nordlige stater er aspfrøplanter, østlig hæmlock og, hvis man befinder sig i det høje nord, canadisk taks. Uanset hvor mange landbrugsafgrøder der er til rådighed i dit område, vil træagtigt græsningsmateriale faktisk stadig udgøre mindst 40 % af en hjortes kost. Hjorte har gennem hundreder af år tilpasset sig til at spise træagtigt græs, og denne type foder hjælper med at opretholde pH-værdien i deres meget komplekse mave med fire kamre. Betydningen af træagtigt græs for hjorte er netop grunden til, at hjortebiologer og -forvaltere understreger behovet for forvaltning af levesteder. Jo mere forvaltning af levestederne man foretager, jo mere træagtigt græs der er tilgængeligt for hjortene.
En anden ting, som de fleste mennesker ikke tænker på, er, hvor svært det er for hjortene at spise nok spildkorn fra sojabønne- eller majsmarker til at overleve. I det meste af året har hjorte brug for at indtage 6 til 10 pund mad om dagen. Heldigvis sænker hjortens stofskifte sig i vintermånederne, så de behøver ikke at indtage så meget mad. Men det er stadig svært at forestille sig, hvor mange majskerner eller bønnekapsler der skal til for at veje bare 3 til 6 pund. Kombiner det med det faktum, at de fleste landbrugsmarker pløjes efter høsten, hvilket gør det endnu vanskeligere at finde spildkorn. Det er let at se, hvorfor træagtigt græs er så vigtigt!
Februar
De fleste mennesker er klar over, hvor brutal februar er med hensyn til vintervejr. Snestorme, sne, kolde temperaturer og kraftig vind kan give nogle ubehagelige dage i løbet af denne måned. Men februar kan også bringe noget godt vejr, der giver dig håb om, at foråret er lige rundt om hjørnet. Dette er dog ikke nødvendigvis tilfældet for hjortevildt. Hjortene har allerede brugt en stor del af deres vinterfedtreserver i løbet af januar, så februar kan være starten på problemerne.
Vandringer
Du tænker måske ikke på hjortevildt som en stereotyp vandrende art. Når folk tænker på vandrende arter af hovdyr, tænker de normalt på karibuer, elge, pronghorn eller muldyrhjorte. Biologer har i et stykke tid vidst, at hjorte i de nordlige stater som Minnesota, Wisconsin, Michigan, Pennsylvania og New York samler sig i flok og vandrer i slutningen af januar og februar til områder, hvor de kan gå på gårdspladser. Disse områder giver hundredvis af hjorte mulighed for at samle sig, hvilket hjælper dem med at overleve vinteren. Tidligere gav de områder, hvor hjortene har holdt til, træagtigt græs til hjortene, men gav også hjortene mulighed for at skabe korridorer ind og ud af området. Disse korridorer består af nedslåede snestier, som gør det let at bevæge sig. De lette bevægelsesveje gør det også lettere for hjortene at undslippe rovdyr som f.eks. ulve. Endelig giver de områder, hvor hjortene er blevet holdt i skyttegrave, også hjortene bedre mulighed for at termoregulere, dvs. opretholde deres kropstemperatur, ved at give dækning og give flere dyr mulighed for at sove ved siden af hinanden.
Og selv om hjortevandringer i de nordlige skove er almindelige og har været dokumenteret i et stykke tid nu, troede man ikke, at hjorte i landbrugsdominerede regioner som Dakotas og det sydlige Minnesota vandrer i vintermånederne. Men nyere forskning har vist, at i stater som North Dakota og South Dakota vil en stor procentdel af hjortene stadig vandre i løbet af vinteren. Vi tænker generelt på Dakotas som regioner, der er domineret af landbrug, så hvorfor skulle hjortevildtet have behov for at vandre? Forskningen har ikke helt klarlagt dette, men en af de mest logiske hypoteser har at gøre med føde og dækning. Som allerede nævnt bliver mange landbrugsmarker pløjet umiddelbart efter høsten. Dette efterlader et goldt landskab, da landbruget kan udgøre op til 60 % af arealanvendelsen i nogle af disse regioner. Uanset hvad har hjortene måske stadig masser af ressourcer til at bære dem gennem det meste af januar og ind i februar, men hvad sker der, når maden løber tør? Du har gættet det! Det er tid til at finde grønnere græsgange, helt bogstaveligt. Så selv hjorte i landbrugstunge regioner vil vandre ud for at finde de nødvendige ressourcer til at overleve resten af vinteren. Selv om føde står øverst på listen, må man ikke glemme vigtigheden af dækning i vintermånederne. Undersøgelser fra Dakotas har også vist, at sandsynligheden for, at voksne hjortevildt vandrer, falder i takt med, at der findes flere og flere skovområder i deres vinterområde. Dette understreger ikke blot skovområdernes betydning for hjortevildtets termoregulering, men også den potentielle betydning af træagtigt græs i vinterhalvåret.
Marts
In like a lion, out like a lamb. Dette gamle ordsprog beskriver, hvorfor marts markerer farezonen for overlevelsen af hjortevildt om vinteren. Uanset hvor strenge december-, januar- og februar-månederne var, er hjortene faktisk ret godt rustet til at overleve disse måneder, uanset hvilken type vintervejr der kastes efter dem. Hjortene forbrænder deres fedtreserver langsomt og jævnt. Så kommer marts. Begyndelsen af marts er generelt stadig kold og ubehagelig, hvilket betyder, at hjortene stadig er nødt til at bruge den sidste smule af deres lagrede fedtreserver. I slutningen af marts er temperaturerne normalt blevet varmere, og sneen er ved at smelte. De varmere temperaturer betyder, at hjortene skal bruge mindre energi på at holde varmen, og det betyder også, at sneen smelter. Den aftagende snedybde betyder, at hjortene lettere kan finde føde, fordi de ikke har så meget sne at gå igennem for at nå frem til den. Så længe temperaturerne stiger støt i løbet af marts, vil hjortene være i sikkerhed og vil sandsynligvis overleve endnu en vinter. Men hvad nu, hvis det hårde vintervejr fortsætter i hele marts?
De fleste biologer er enige om, at det ikke nødvendigvis er vinterens strenghed i januar og februar, der kan være dødbringende for hjortevildt, men snarere hvor længe den strenge vinter varer ind i foråret. Hjorte har tilpasset sig til at lagre nok fedtreserver til at overleve de foregående måneder og derefter begynde at genopbygge disse reserver, når foråret rammer i slutningen af marts og april. Men hvis det hårde vintervejr fortsætter i hele marts, kan hjortene komme i problemer. Sidst i marts er de fleste føderessourcer opbrugt, uanset hvilke føderessourcer der er til rådighed i den pågældende region. Det betyder, at hvis et rådyr ikke kan finde noget mad, så er det i reel fare for at sulte. Så hvad kan du gøre for at hjælpe hjortene gennem denne stressende periode?
Den gode og dårlige måde at fodre hjorte på
Der er desværre flere dårlige ting end gode ting, når det drejer sig om at hjælpe hjorte med at overleve en brutal vinter. Det største forbud er IKKE at fodre hjorte med en stor mængde energirige fødevarer som f.eks. afskallet majs. Det er den samme historie hvert år; man hører om nogen med gode intentioner, der lægger afskallet majs ud til hjortene for at hjælpe dem med at overleve vinteren, men så finder man flere døde hjorte kun få meter fra majsbunken. Måske spørger du dig selv, hvorfor hjorte kan overleve fint ved at spise spildkorn og stående majs, men afskallet majs udgør en stor trussel mod deres overlevelse? Tro det eller ej, men selv om majs er en energikrævende fødekilde, der kan hjælpe hjortevildtet med at overleve energimæssigt stressende perioder som f.eks. vinteren, er majs generelt ikke den bedste føde for hjortevildt. Det skyldes, at majs er svært at fordøje og ændrer pH-værdien i deres mave. Til gengæld skal bakteriesammensætningen i hjortens mave ændres for at hjælpe dem med at fordøje majsen. Når hjorte æder affaldskorn, indtager de generelt ikke nok majs i tilstrækkelig hurtig hastighed til at gøre skade. Og når hjortene æder i stående majs, spiser de normalt også dele af majsstænglerne, der tjener som grovfoder og hjælper hjortene med at opretholde pH-værdien i deres mave. Problemet er, når hjortene har stort set ubegrænset adgang til afskallet majs. De spiser for meget majs uden at have noget grovfoder til rådighed, hvilket øger pH-værdien i hjortens mave så hurtigt, at det kan slå hjorten ihjel. Denne ændring i pH-værdien er kendt som acidose og medfører, at hjortene dør næsten øjeblikkeligt. Selv om disse mennesker har gode intentioner, viser deres handlinger sig at være dødbringende.
Generelt set er der mere skade end gavn ved at fodre vilde dyr. Så undgå at fodre rådyr med bunker af majs for at hjælpe dem med at overleve hårde vintre. Men bare rolig, det er ikke alt sammen dystert, for der er et par ting, du kan gøre for at hjælpe hjortene med at overleve vinteren, især hvis du har mulighed for at forvalte din jagtsejendom.
En af de nemmeste ting, du kan gøre, er at plante nogle fodermarker i majs eller bønner og lade dem stå hele vinteren. Afhængigt af parcellens størrelse kan de fungere som en vigtig fødekilde hele vinteren. Hvis du ikke har mulighed for at plante fodermarker, hvor du jager, men der stadig er rigeligt med landbrug, så tal med landmanden om at lave en aftale om at lade noget majs eller bønner stå. Det kan være noget så simpelt som at betale landmanden for hans tab ved ikke at høste en bestemt mængde afgrøder. Hvem ved, måske er du endda heldig, og landmanden vil gøre det uden omkostninger for dig.
En mere permanent løsning er at engagere sig i habitatforvaltning. Ved at tale med din områdets dyrelivsbiolog og skovfoged vil du bedre kunne forstå, hvilke dele af dit træ og hvilke specifikke træer der muligvis skal fældes. At fælde træ for at forbedre levestedet kan virke kontraintuitivt, men i virkeligheden giver fældning af træet sollyset mulighed for at ramme skovbunden og sætte gang i væksten af underskoven. Hjortetræer af høj kvalitet vil regenerere, herunder vigtige træagtige træarter. Husk, at et rådyr ikke kan spise noget, der er højere end en meter eller to meter over jorden, så hvis du går ind i din skov og kan se 100 meter eller mere uden at vegetation forhindrer dig i at se, så giver du ikke din hjorteflok mad eller dækning. Habitatforvaltning kræver en stor indsats, men har også fordele på lang sigt.
Tro det eller ej, men hjorte har flere tilpasninger og er ret godt rustet til at overleve vintermånederne. Men selv med alle disse tilpasninger kan de stadig komme i problemer, hvis vintervejret fortsætter ind i slutningen af marts og april. Selv om du bør undgå at fodre hjorte for at hjælpe dem med at overleve, er der et par ting, du kan gøre, hvis du er bekymret for, om hjortene klarer sig gennem vinteren på din jagtejendom. Hvis du har mulighed for det, skal du sørge for, at du lader afgrøder som sojabønner og majs stå hele vinteren. Det er fødevarer med et højt energiindhold og vil hjælpe hjortene med at overleve. Du bør også overveje at forvalte levestederne for at give dækning og træagtigt græs i disse måneder. Hjorte er fantastiske dyr, og forhåbentlig hjælper denne artikel dig til bedre at forstå, hvordan de kan overleve brutale vintre!