Kalmarunionen
I 1389 blev Danmarks, Norges og Sveriges kroner forenet under den danske dronning Margareta. I 1397 blev Kalmarunionen dannet, hvor de tre skandinaviske lande var under en enkelt monark. Unionen (1397-1523) blev imidlertid mærket af interne konflikter, der kulminerede i “Stockholms blodbad” i 1520, hvor 80 svenske adelsmænd blev henrettet på opfordring af den danske unionskonge Kristian II. Handlingen fremprovokerede et oprør, som i 1521 førte til Kristian II’s afsættelse og magtovertagelsen af en svensk adelsmand, Gustav Vasa, der blev valgt til svensk konge i 1523.
Vasa-perioden
Fundamentet for den svenske stat blev lagt under Gustav Vasa (1523-60). Kirken blev nationaliseret, dens ejendomme blev konfiskeret af kronen, og den protestantiske reformation blev indført. Magten blev koncentreret i kongens hænder, og arveligt monarki trådte i kraft i 1544.
Det svenske rige
Siden Kalmarunionens opløsning havde den svenske udenrigspolitik været rettet mod at opnå herredømmet over Østersøen, hvilket førte til gentagne krige med Danmark fra 1560’erne og frem. Efter at Sverige i 1630 med stor succes greb ind i Trediveårskrigen på de tyske protestanters side, og Gustav II Adolf blev en af Europas mest magtfulde monarker, besejrede Sverige Danmark i de to krige 1643-45 og 1657-58. Finland, provinser i Nordtyskland og de nuværende baltiske republikker hørte også til Sverige, og efter den Westfalske Fred i 1648 og Freden i Roskilde med Danmark i 1658 var Sverige en stormagt i Nordeuropa. Landet grundlagde endda en kortvarig koloni i det, der nu er Delaware i Nordamerika. Sverige havde imidlertid en overvejende landbrugsøkonomi og manglede ressourcer til at opretholde sin position som stormagt i det lange løb.
Efter nederlaget i den store nordiske krig (1700-21) mod de kombinerede styrker fra Danmark, Polen og Rusland mistede Sverige de fleste af sine provinser på den anden side af Østersøen og blev i det væsentlige reduceret til de samme grænser som det nuværende Sverige og Finland. Under Napoleonskrigene overgav Sverige Finland til Rusland. Som kompensation lykkedes det den franske marskal Jean Baptiste Bernadotte, der var blevet valgt som arving til den svenske trone i 1810, at få Norge, som blev tvunget ind i en union med Sverige i 1814. Denne union blev fredeligt opløst i 1905 efter mange interne stridigheder.
18./19. århundrede Sverige
Efter krigerkongen Karl XII’s død i 1718 og Sveriges nederlag i den Store Nordiske Krig var det svenske parlament (Riksdag) og råd stærkt nok til at indføre en ny forfatning, der afskaffede den kongelige enevælde og lagde magten i parlamentets hænder.
Sverige i det attende århundrede var præget af en hurtig kulturel udvikling, bl.a. gennem tæt kontakt med Frankrig. Den oversøiske handel blev hårdt ramt af Napoleonskrigene, hvilket førte til generel stagnation og økonomisk krise i Sverige i begyndelsen af det 19. århundrede. I slutningen af det 19. århundrede tjente 90 procent af befolkningen stadig deres levebrød på landbruget.
En af konsekvenserne var emigrationen, primært til Nordamerika. Fra midten af 1800-tallet til 1930 udvandrede omkring 1,5 millioner svenskere ud af en befolkning på 3,5 millioner i 1850 og lidt over 6 millioner i 1930.
Industrien begyndte ikke at vokse før 1890’erne, selv om den derefter udviklede sig hurtigt mellem 1900 og 1930 og forvandlede Sverige til en af Europas førende industrinationer efter Anden Verdenskrig.