Mors modermælk indeholder en blanding af næringsstoffer – hovedsageligt fedt, proteiner og kulhydrater – som er vigtige for barnets udvikling. Det indeholder også en cocktail af beskyttende faktorer, der hjælper sårbare babyer med at bekæmpe skadelige mikrober.

Mælk er ikke et unikt menneskeligt kendetegn. Alle pattedyr producerer mælk, og hver pattedyrart producerer sin egen særlige blanding, der er bedst egnet til sine spædbørn. Hvis man finder ud af, hvordan og hvorfor mælk er forskellig fra art til art, kan det hjælpe forskerne til bedre at forstå, hvordan menneskelig modermælk påvirker spædbørns udvikling og vækst, hvilket især kan være nyttigt i forbindelse med udformningen af supplerende modermælkserstatning til spædbørn.

Her er nogle eksempler på de mest ekstreme mælker, der findes i naturen:

Hættesæler (Cystophora cristata)

Hættesælmødre producerer den fedeste mælk, der kendes. Menneskers modermælk har omkring tre til fem procent fedt i sig. Men med mere end 60 procent fedt ville hættesælmælk kunne konkurrere med nogle af de rigeste Häagen-Dazs iser derude. En sådan fedtholdig kost er afgørende for sælungerne, fordi disse dyr fødes i det iskolde vand i Nordatlanten og de arktiske oceaner. Sælmødre føder deres unger på flydende is, et miljø, der er både ustabilt og upålideligt. Derfor fodrer sælmoderen sine unger i kun fire dage og fylder sin mælk med en masse energitæt fedt.

I denne superkorte ammeperiode kan ungerne indtage omkring 16,6 pund mælk hver dag. Når de bliver fravænnet, er de næsten dobbelt så tunge, har forskerne fundet ud af. Den fedtholdige kost hjælper hvalpene med at lægge et tykt lag spæk på, som isolerer deres kroppe mod det barske, kolde miljø, siger Amy Skibiel, der er ekspert i amning ved University of Florida.

Sort næsehorn (Diceros bicornis)

Derimod har det sorte næsehorn den mest magre mælk på fedtspektret. En næsehornsmor producerer mælk, der er vandig og kun har omkring 0,2 procent fedt. Denne fortyndede mælk kan have noget at gøre med dyrenes langsomme reproduktionscyklus. Sorte næsehorns næsehorn bliver først i stand til at reproducere sig, når de bliver fire til fem år gamle. De har lange drægtigheder, der varer over et år, og de føder en kalv ad gangen. Derefter bruger de en betydelig mængde tid – næsten to år – på at passe deres unger.

I en undersøgelse fra 2013 fandt Skibiels hold ud af, at arter, der lakterer i længere tid, har tendens til at have mindre fedt og proteiner i deres mælk. “Og det giver god mening, for hvis en hun skulle laktere i et par år og virkelig investere i at lægge en masse næringsstoffer i sin mælk, er det ikke rigtig bæredygtigt over en lang periode”, siger Skibiel. “Det er sandsynligvis grunden til, at vi ser så lidt fedt i mælken fra det sorte næsehorn.”

Tammar wallabies (Macropus eugenii)

Tammar wallabies, der findes i det sydlige og vestlige Australien, producerer sukkerholdig mælk til deres unger. Deres mælk indeholder omkring 14 procent sukker, hvilket er dobbelt så meget som i menneskemælk og et af de højeste niveauer blandt pattedyr. Sukkertyperne i deres mælk er også forskellige. Det fremherskende sukker i menneskemælk er laktose – et sukker, der nedbrydes til glukose og galaktose. Tammar wallabies mælk indeholder dog kun meget lidt laktose og består i stedet af et højt indhold af andre komplekse sukkerarter kaldet oligosaccharider. Årsagerne til denne forskel er stadig under udforskning, men en idé er, at mælkens oligosakkarider kan tjene et antimikrobielt formål i en unges tarm under udvikling.

Mange pungdyr, som tammar wallabies, har også en unik måde at kontrollere, hvad der kommer i deres mælk, afhængigt af deres unges alder. En tammar wallaby-mor kan f.eks. sutte en ældre joey fra en brystvorte og en spæd joey, der stadig er i hendes pose, fra en anden brystvorte, og hun kan producere to forskellige mælker til hver af dem. Den yngre joey kan få mælk med et højt indhold af sukkerstoffer, mens den ældre joey får mælk med et højt indhold af proteiner og fedt. “Det er helt utroligt, at de er i stand til at producere to helt forskellige mælker, der passer til det stadie, som den unge er i,” siger Skibiel.

Østlige bomuldskaniner (Sylvilagus floridanus)

Mælk fra den østlige bomuldskanin har omkring 15 procent protein i mælken – den mest proteinrige mælk, som forskerne hidtil har fundet – og er også rig på fedtstoffer. Ifølge forskerne ses mælk med høje niveauer af både fedtstoffer og proteiner blandt arter, der lader deres unger være uden opsyn i længere perioder, mens mødrene går ud for at søge føde. Mødre til kaninunger vender for eksempel kun tilbage til deres jordrede for at amme deres unger en eller to gange om dagen.

“Så i de perioder, hvor de ammer, indtager kaninungerne sandsynligvis en større mængde mælk,” siger Skibiel. “Og denne mælk vil have en højere tæthed eller være rigere på næringsstoffer, dybest set for at kompensere for den tid, de er væk fra deres mødre og ikke er i stand til at amme.” Efter en så rig kost bliver de unge kaniner hurtigt modne og kan klare sig selv efter kun få uger med modermælk.

Svin (Sus domesticus)

Svinemælk er lidt mere fed end komælk, men har samme mængde proteiner og sukkerstoffer. Hvorfor drikker vi så komælk, men ikke svinemælk? Svaret skyldes en fysisk begrænsning: Søer er meget svære at malke. Hungrisene har ca. 14 små patter, sammenlignet med de fire store brystvorter på et koens yver. Søer udstøder også mælk til deres ammende smågrise i udbrud, der kun varer op til et minut, så man skal vente meget længe for at få opsamlet bare en halv liter mælk. I modsætning hertil lagrer køer deres mælk i deres yver og kan udgyde mælk uafbrudt i flere minutter ad gangen.

For nylig har en gård i Nederlandene imidlertid produceret ost af svinemælk. Det sjældne produkt, der angiveligt smager mere salt og cremet end traditionel komælksost, sælges for hele 1.200 dollars pr. pund.

Duer (Columba livia)

Pattedyr har måske monopol på mælk, men nogle fugle, som f.eks. duer, producerer også en mælkelignende substans til deres unger. Og i modsætning til pattedyr producerer både han- og hunduer denne mælkeagtige substans til at fodre deres unge unger. Dueforældre producerer det, der er kendt som “crop milk”, som udskilles i en lille sæk i bunden af halsen, der normalt opbevarer og fugter maden. Når en ungfugl er født, opstøder duerne mælken i fugleungens mund.

Duemælk har for det meste et højt indhold af proteiner og fedtstoffer samt nogle mineraler og andre næringsstoffer. Flamingoer og kejserpingviner er også kendt for at producere afgrødemælk til deres unger.

Mennesker (Homo sapiens)

I sin undersøgelse fra 2013 fandt Skibiel, at nært beslægtede arter generelt har lignende mønstre for mælkens sammensætning. For eksempel følger den fedtfattige, proteinfattige og sukkerholdige blanding i menneskemælk det typiske mønster i de fleste andre primaters mælk. Mennesker ammer også generelt deres børn i lange perioder – nogle gange i op til et par år. Og ligesom for mælk fra næsehornsfugle betyder den længere ammeperiode, at mennesker har en tendens til at investere færre energirige næringsstoffer i deres mælk.

Vi har stadig lang vej igen, før vi har afmystificeret menneskemælken fuldstændigt. For eksempel indeholder menneskemælk, ligesom tammar wallabies mælk, en række komplekse sukkerarter kaldet oligosakkarider. Forskerne er kun lige begyndt at forstå den rolle, som disse sukkerarter spiller i forbindelse med berigelsen af spædbørn. Der forskes dog stadig meget mere i menneskemælk end i mælk fra andre arter, siger Skibiel. Forskerne kender kun mælkesammensætningen hos 5 procent af de pattedyr, der lever i dag.

“Så nogle af de ting, som vi ved om menneskemælk, er ikke nødvendigvis unikke. Vi ved bare ikke, om de findes i mælken hos andre arter endnu. Og vi har ikke data nok til at foretage en sammenlignende analyse.”