En typisk telefoncentral har et lodret panel med en række stik med et skrivebord foran. Skranken har en række afbrydere og to rækker af stik, der er fastgjort til kabler, som trækkes ind i skranken, når de ikke er i brug. Hvert par stik var en del af et ledningskredsløb med en kontakt tilknyttet, der lod operatøren deltage i opkaldet eller ringe på kredsløbet for et indgående opkald. Hvert stik havde en lampe over sig, der tændte, når kundens telefonrør blev løftet (de tidligste systemer krævede, at kunden i hånden skulle dreje på en magnet for at advare centralkontoret og senere for at “ringe ud” efter et afsluttet opkald). Linjerne fra centralen var normalt placeret langs den nederste række. Før fremkomsten af telefonistopkald og direkte opkald fra kunderne (DDD) arbejdede centrallederne sammen med deres kolleger i det fjerntliggende hovedkontor for at gennemføre fjernopkald. Det kræves typisk, at omstillingsoperatører har meget gode kommunikationsevner.
For indførelsen af automatiske centraler var der brug for en operatørs assistance til alt andet end at ringe til telefoner på tværs af en fælles partylinje. Opkaldene talte til en operatør på en central, som derefter tilsluttede en ledning til det rette kredsløb for at gennemføre opkaldet. Da operatøren havde fuld kontrol over opkaldet, var han i stand til at lytte til private samtaler. Automatiske systemer eller opkaldssystemer blev udviklet i 1920’erne for at reducere arbejdsomkostningerne i takt med, at brugen steg, og for at sikre kunderne privatlivets fred. Efterhånden som telefonsystemerne blev mere sofistikerede, blev det mindre nødvendigt for telefonoperatøren at gribe direkte ind for at gennemføre opkald. Med udviklingen af computerstyrede telefonopkaldssystemer kan mange telefonopkald, som tidligere krævede en levende telefonist, foretages automatisk af den kaldende part uden yderligere menneskelig indgriben.
Som de personer, der var ansat ved de offentlige net, var der også brug for telefonister ved private telefoncentraler (PBX) til at besvare indgående telefonopkald og forbinde dem til den korrekte telefonsamtale. I dag har de fleste store organisationer direkte opkaldsforbindelser. Mindre arbejdspladser kan have et automatiseret system, som gør det muligt for opkaldene at indtaste den opkaldte parts nummer, eller en receptionist, som besvarer opkald og udfører operatøropgaver. Afhængigt af arbejdsstedet kan en PBX-operatørs rolle og ansvarsområde variere meget, lige fra opkald til opvågning på et hotel til koordinering af nødhjælpsaktioner, disponering og overhead-paging på hospitaler. Operatører, der er ansat i sundhedssektoren, har andre opgaver, f.eks. indtastning af data, modtagelse af patienter og besøgende, modtagelse af beskeder, triagering eller som telefonsvarer efter lukketid. Erfarne, veluddannede operatører får generelt en højere løn.
