I misbrugsbehandling henviser et “tilbagefald” til en gentagelse af den vanedannende adfærd efter et forsøg på at komme sig. Det er nyttigt at tage specifikt fat på tilbagefald under genopretningsindsatsen. Statistisk set vil de fleste personer, der gør en recovery-indsats, opleve tilbagefald på et tidspunkt. Uden forudgående forberedelse vil trangen uundgåeligt føre til tilbagefald. Når der sker et tilbagefald, kan følelser af skyld og selvbebrejdelse kun forværre situationen.

Relapse Prevention Therapy (RPT, Marlatt & Donovan, 2005) er en form for kognitiv adfærdsterapi. RPT har til formål at begrænse eller forebygge tilbagefald ved at hjælpe terapideltageren med at foregribe omstændigheder, der sandsynligvis vil fremprovokere et tilbagefald. Man kan udvikle en strategi til at håndtere disse højrisikosituationer på forhånd. Dette betegnes som en plan til forebyggelse af tilbagefald. Terapiens deltagere lærer for eksempel, at visse følelser er almindelige udløsende faktorer for tilbagefald. Vi opsummerer disse følelser med akronymet BHALT: keder sig, er sulten, vred, ensom og træt. Terapi til forebyggelse af tilbagefald lærer terapideltagerne at være opmærksomme på disse typer følelser og at have en handlingsplan til at håndtere dem.

Andre omstændigheder, der udløser tilbagefald, er miljømæssige signaler, der fremkalder trang. Dette kan omfatte personer, steder eller ting, der er forbundet med de behagelige følelser ved vanedannende adfærd. For eksempel finder nogle mennesker, der injicerer stoffer, at synet af blod kan udløse kraftige trangfølelser. Det samme kan en influenzavaccination eller en rutinemæssig blodprøve. Terapi til forebyggelse af tilbagefald hjælper deltagerne i terapien med at identificere mulige miljømæssige signaler, der kan fremkalde trang. Derefter udvikler de en strategi til at håndtere disse signaler.

RPT lærer også deltagerne at sætte tilbagefaldet i det rette perspektiv. Når en person, der er ved at komme sig, får et tilbagefald, fortolker de det ofte som en fiasko. En person kan tro, at en sådan “fiasko” er et bevis på, at vedkommende ikke er i stand til at komme sig. Hvis man tror, at man ikke er i stand til at komme sig, er der naturligvis ingen grund til at forsøge. På baggrund af denne (falske) konklusion ser den person, der er ved at komme sig, ingen anden mulighed end at vende tilbage til sit misbrug for alvor.

RPT søger at forhindre denne fejlfortolkning ved at fremstille tilbagefald som prolapser. Med andre ord omfortolkes tilbagefald som muligheder for at lære og forbedre håndteringsfærdighederne. Dette perspektiv tjener til at holde tilbagefald så tidsbegrænsede og harmløse som muligt. Set på denne måde kan de også betegnes som “slip” eller “lapses” snarere end tilbagefald.