Den amerikanske fodbolds sociale begivenhed i årtiet fandt bogstaveligt talt sted i slutningen af årtiet.

Den 28. december 2019 blev de to gange vindere af kvinde-VM Ashlyn Harris og Ali Krieger – to af de mest populære spillere blandt fans af USA’s kvindelandshold – gift ved en ceremoni i Vizcaya Museum & Gardens i Miami foran 140 gæster, herunder et who’s who af tidligere og nuværende fodboldstjerner. Og selv om de nygifte skulle gå direkte fra deres bryllup til en vigtig landsholdslejr forud for den olympiske kvalifikationsturnering senere på måneden, gav sammenstillingen af familie og landsholdet perfekt mening.

Den officielle taler var Orlando Pride-angriberen Sydney Leroux (hvis søn, Cassius, har Krieger og Harris som gudforældre), og Megan Rapinoe (Harris’ bedste veninde) var brudepige.

“Vi tilbringer mere tid sammen med dette hold, end vi gør med vores familie,” sagde Harris fra lejren i et interview med SI.com. “Megan og Sydney har været der fra starten. Vi er vokset op gennem alle vores faser, både romantisk, professionelt og personligt. Disse kvinder har været ved vores side gennem det hele.”

Krieger tilføjede: “Fra den yngste spiller på holdet til den ældste, vi holder af hinanden. Det skaber en følelse af tryghed og af at føle sig godt tilpas, som man ikke rigtig kan sætte ord på. Den kemi, som vi har uden for banen, kommer til udtryk på banen, og det kan man se. Alt er ægte, og det er sandt, og det er ærligt, og det er råt. Og vi har skabt den kultur fra dag et.”

Deres egentlige familier var der selvfølgelig også. Alis bror, Kyle, var forlover, og i sin skål lød han en tone af støtte til det homoseksuelle samfund og selvudfoldelse, der gennemsyrede en aften med en regnbue bryllupskage og middagsborde opkaldt efter LGBTQ-ledere som Marsha P. Johnson, en aktivist, der var involveret i Stonewall-opstanden – hvis 50-årsdag fandt sted den dag, hvor USA slog Frankrig i sidste års VM-kvartfinale.

“Siden I gik ud med jeres forhold offentligt, har det været en gave at se jer vokse sammen,” sagde han til Krieger og Harris. “Det er fantastisk, fordi I er som et fyrtårn af lys for alle unge queer LGBTQ-kvinder og -mænd, der bare har brug for nogen at se op til, som om vi også får lykkelige slutninger. I medierne og filmene er der så ofte … du ved, at queer-historier har en ødelæggende slutning, men ikke her. I det virkelige liv får vi lov til at se jer leve drømmen.”

En anden gæst, der nåede frem, var Kriegers’ far, Ken. I august havde han været involveret i en alvorlig bilulykke på vej hjem fra Alis NWSL-kamp på Audi Field i Washington, D.C., hvilket bragte ham på intensivafdelingen på hospitalet.

“Han ramte et træ frontalt,” sagde Ali. “Hvis han ikke havde haft sikkerhedssele på, ville han ikke have klaret det. Vi er så taknemmelige for, at han gjorde det, og vi havde faktisk den første dans sammen. Han smed sin stok til siden og ødelagde bare dansegulvet. Ashlyn og jeg var så glade for, at han kunne være en del af det.”

********

Krieger og Harris mødte hinanden for første gang på en USWNT-lejr i 2010. De var venner i starten, sagde de, men der var helt sikkert en tiltrækning, som blev ved med at vokse med tiden.

“Da vi mødtes første gang,” sagde Krieger, “var det bare hendes selvtillid og hendes tryghed ved at være sig selv, som bare var fængslende. Jeg fandt mig selv i at ville bare hænge ud med hende hele tiden og være sammen med hende. Vi opbyggede dette venskab som et fundament, og det udviklede sig til et forhold. Hun havde denne hårde attitude og var bare sig selv. Jeg tror, at jeg var mere mig selv, når jeg hang ud med hende, og det var der, jeg vidste, at hun ville blive en vigtig person i mit liv.”

Harris tilføjede om de tidlige dage: “Vi sad og havde virkelig lange samtaler og talte om vores håb og drømme, og hvad vi ønskede at opnå. Vi var bare så forelskede i hinanden, og alle vores mål var på linje med hinanden. Jeg følte bare, at det var så ubesværet, at vi bare klikkede sammen på et så fedt niveau, både følelsesmæssigt og fysisk. Nogle af de bedste minder, jeg har, er at sidde i timevis og lære hende at kende. Det var helt sikkert for mig som en slags kærlighed ved første blik.”

I årevis har Harris og Krieger holdt deres forhold hemmeligt offentligt, fordi de troede, at det kunne begrænse deres sponsoraftaler. Men Krieger husker at have haft en samtale med Rapinoe om at gå offentligt på en gruppeferie, der omfattede Rapinoe og hendes kæreste, basketballstjernen Sue Bird.

“Du ved, det er fint nok at være privat og ikke sætte jer selv derude, vi forstår det helt,” sagde Krieger, at Rapinoe sagde til dem. “Men hvis I gør det, så ville I hjælpe så mange unge mennesker, der kæmper med at have det på samme måde, og sørge for, at de føler sig godt tilpas i deres egen hud og er deres autentiske selv. Det ville være så stærkt, hvis I annoncerede, at I er sammen.”

I marts sidste år annoncerede de deres forlovelse i et fotoshoot med People. Den positive respons har været enorm.

“Vi har fået beskeder fra mange voksne, der siger: ‘Jeg er 40 år gammel, og det er første gang, jeg føler mig så rolig og tryg ved at komme ud og være mig selv efter at have set jeres bryllup’,” sagde Krieger. “Vi troede ikke, at det ville blive en så stor ting. Og det har vist sig at være så positivt og inspirerende for os. Vi er vokset gennem denne proces og har virkelig nydt at hjælpe folk undervejs.”

Man kan høre hendes smil i den anden ende af telefonen. “Pinoe havde ret.”

********

En ting, man aldrig behøver at bekymre sig om med Ashlyn Harris, er, at hun ikke er sig selv. I sidste uge kunne man fange hende på de sociale medier, hvor hun boltrede sig på sit hotelværelse i USWNT-lejren i et komplet Spiderman-kostume, en udklædning hun havde købt forud for en kommende fødselsdagsfest for en af deres gudsønner. Harris’ ucensurerede Instagram-historier, der følger holdets VM-festligheder fra omklædningsrummet efter kampen til flyveturen til New York og til flere fester i Los Angeles, er blevet legendariske.

“Ved du, hvad det er?” Harris sagde. “Jeg er endelig bare begyndt at leve min sandhed og bare være ligeglad med, hvad folk tænkte om mig. Og jeg er bare, ligesom, ikke censureret, og jeg har været så censureret gennem alting. Og nu har jeg bare den frihed, at folk elsker mig for mig, og så giver jeg folk, hvad de vil have.”

Hun grinede. “Men helt seriøst, så mange mennesker spillede en så vigtig rolle for, at vi vandt. Og det var et øjeblik, hvor jeg tænkte: Ingen får lov til at se, hvad der foregår i det omklædningsrum, og den rene glæde og spænding, og jeg ville tage alle med. Og hold da op, jeg havde ingen anelse om, hvor mange mennesker, der blev imponeret over optagelserne. Det var så sjovt, men det er svært at beskrive på fem dage, hvad vi går igennem, når vi vinder et verdensmesterskab. Det er de mest vanvittige fem dage i vores liv, og jeg ville sikre mig, at jeg dokumenterede det. Og forhåbentlig vil jeg være med på den næste rejse, og jeg vil komme med mit bedste spil.”

Indtil videre har deres bryllupsarrangement været deres største udflugt i modeverdenen. Men det er næppe deres eneste. Sidste år skrev både Harris og Krieger under med det prestigefyldte Elite-modelbureau i New York, og det har åbnet en helt ny sfære for dem. (Harris siger, at man skal holde øje med en spændende ny kampagne inden længe.)

“Jeg elsker mode,” sagde Harris. “Jeg elsker selvudfoldelse. Men jeg synes, at modebranchen bare virkelig ikke tager kvindelige atleter alvorligt. Jeg synes, at de tror, at vi ikke går op i, hvordan vi ser ud, at vi ikke går op i selvpleje og at vi ikke går op i at bruge makeup og hårprodukter og, du ved, at vi virkelig tager os af de små detaljer, der betyder noget. Og jeg elsker, at Ali og jeg har haft en masse møder med forskellige mærker og virksomheder, hvor vi har sagt, at det er forkert. Det er bare en stereotype, som ikke eksisterer. Der er en masse fantastiske kvaliteter i disse kvinder, og vi kan være en del af modebranchen, hvis I giver plads til os.”

Både Harris og Krieger brugte tid i New York på at bestemme deres bryllupskjole. Harris tog på flere ture for at mødes med Thom Browne for at fremstille en skræddersyet smoking, der omfattede tre forskellige looks til brylluppet, med lange bukser, shorts, en vest og en cutoff-skjorte. Kreiger tog for sin del en weekendtur til Gotham med sin bedste veninde og brudepige, Elizabeth Mumley, og var forbløffet over, at hun fandt sin kjole – en hvid Pronovias-kjole med lange ærmer og et V i ryggen – i den første butik, de besøgte.

Ved brylluppet, som havde borde opkaldt efter ikoner fra LGBTQ-samfundet som Billie Jean King og Ellen Degeneres, læste de deres egne løfter til hinanden uden at have delt dem med hinanden før selve øjeblikket.

“Jeg tror, det er vigtigt at fortsætte med at sikre, at folk ved, at vi ikke fuldender hinanden,” sagde Krieger om disse løfter. “Vi supplerer bare hinanden i vores liv. Vi vil stadig have hinanden til at være os selv og trives. Og hvordan kan jeg hjælpe Ash med at fortsætte med at være sit badass selv? Og hvordan kan hun fortsat hjælpe mig med at blomstre op til den kvinde, som jeg virkelig ønsker at blive? Det var lidt ligesom, at jeg vil love dette for dig og naturligvis stå ved din side gennem alting.”

********

Krieger og Harris håber at kunne tage på en lang bryllupsrejse på et tidspunkt. Maldiverne, Bali og Bora Bora er steder, som de har drøftet at besøge, sagde Harris. Indtil videre handler det dog kun om sommerens olympiske lege. De håber begge at komme med i den 20-spillerliste til den olympiske kvalifikationsturnering, der begynder senere på måneden, velvidende at det er et mindre antal end den 23-spillerliste, der var med til VM.

“Vi har været på dobbeltdage op til brylluppet,” sagde Harris, “og efter brylluppet var vi tilbage på banen om mandagen. Vores prioritet har altid været dette hold og at opbygge noget utroligt. Og det er ikke kun at kunne vinde et VM, men også et OL lige efter det. Vi ved, hvad der er på spil lige nu, og vi skal være den bedste version af os selv, når vi kommer ind i lejren.”

Set fra et fodboldperspektiv kunne 2019 ikke være gået meget bedre for Krieger. Efter at have været udeladt fra landsholdet i to år blev hun indkaldt igen før VM, kom med på holdkortet for Frankrig og spillede endda anden halvleg i finalen mod Holland.

“Helt ærligt, jeg kunne ikke have skrevet denne historie, og jeg ville bestemt ikke have troet på det, hvis nogen havde fortalt mig det på forhånd,” sagde hun. “Så jeg er utrolig taknemmelig og føler mig bare så belønnet. Jeg er glad for, at Jill ringede til mig, og at jeg havde denne utrolige oplevelse med pigerne. Men jeg ville ikke være her uden Ash. Hun tog ud med mig hver eneste dag for at træne. Hun slæbte mig ud, uanset hvor trist eller træt jeg var. Og vi gjorde det.”

“Så jeg ved ikke, om vi kan overgå 2019, men vi vil forsøge.”