Sproglige beviser tyder på, at det vestlige Polynesien først blev beboet for ca. 3.000 år siden af folk fra Lapita-kulturen. Det har vist sig at være vanskeligere at fastslå, hvornår det østlige Polynesien blev besat. Det er muligt, at nogle øer blev besat kort efter Lapita-kolonisternes ankomst til Vestpolynesien. Mens Lapita-kulturen er bedst kendt for deres karakteristiske keramik, mangler østpolynesiens arkæologiske udgravningssteder imidlertid keramik af enhver art. Ikke desto mindre står det klart, at de forskellige øgrupper i Polynesien havde hyppige kontakter med hinanden i den tidlige bosættelsesperiode, hvor de udvekslede luksusvarer som basaltdiger, perleskaller og røde fjer.

Et af de vigtigste kendetegn ved de traditionelle polynesiske kulturer er en effektiv tilpasning til og beherskelse af havmiljøet. Polyneserne var fremragende søfolk – deres rejser strakte sig så langt som til Chile, ca. 3.500 km øst for Påskeøen – men deres beherskelse strakte sig ikke blot til den teknologi, der var involveret i skibsbygning og navigation. Den gennemsyrede også den sociale organisation, religionen, fødevareproduktionen og de fleste andre facetter af kulturen; de havde sociale mekanismer til at håndtere de menneskelige problemer ved skibsforlis, som f.eks. adskilte familier og det pludselige tab af store dele af gruppen. Kort sagt var de godt rustet til at håndtere de mange farer i det smukke, men udfordrende miljø i Stillehavet.

Et andet vigtigt kendetegn ved den traditionelle kultur var en vis grad af konservatisme. Dette er tydeligt i alle polynesiske kulturer, selv dem, der er adskilt af hundreder eller tusinder af kilometer, og hvis befolkninger blev adskilt for to eller tre årtusinder siden. F.eks. afslører en sammenligning af materielle goder som stenadder og fiskekroge fra vidt adskilte grupper en bemærkelsesværdig lighed. Det samme gælder for slægtskabsudtryk, plantenavne og en stor del af resten af kulturernes tekniske ordforråd samt for kunstmotiver og medicinske præparater. De udsmykkede og omfangsrige genealogier, sange, legender, sange og besværgelser, der blev overleveret og udarbejdet gennem generationer, viser en dyb ærbødighed for fortiden.

Polynesiske kulturer udviste en helt igennem praktisk udnyttelse af miljøet. Deres sprog afspejler deres systematiske observationer af naturens verden og er fyldt med terminologi for stjerner, strømme, vinde, landformer og retninger. Polynesiske sprog indeholder også et stort antal grammatiske elementer, der f.eks. angiver bevægelsesretninger, der er impliceret af verber, herunder bevægelse mod eller væk fra den talende, relative positioner af objekter i forhold til den talende og bevægelsesretning langs en akse mellem kyst og land.

Polyneserne udviste også en dybtgående interesse for det overnaturlige, som de betragtede som en del af virkelighedens kontinuum snarere end som en særskilt kategori af erfaringer. Som følge heraf placerede de polynesiske kulturer hvert enkelt menneske i et veldefineret forhold til samfundet og til universet. Skabelsestraditionerne fortalte om verdens oprindelse og beskrev rækkefølgen af jorden, himlen og havet og deres indbyggere, herunder mand og kvinde. Slægtslisterne fastlåste det enkelte menneske i en hierarkisk social orden. En række legender fortolkede naturfænomener, mens historiske beretninger ofte, med varierende mytologisk uddybning, beskrev folks vandringer, før de ankom til den ø, hvor de befandt sig, deres eventyr undervejs og kulturens udvikling efter bosættelsen.

Vold var et allestedsnærværende element i de polynesiske kulturer. Det afspejles i den mundtlige litteratur og i alle aspekter af det traditionelle liv. Forskellige skikke kontrollerede og undertrykte det direkte fysiske udtryk for aggression inden for slægtsgruppen og stammen indtil et vist punkt, men der var bestemte grænser for adfærd, ud over hvilke kun vold kunne genoprette status eller dulme såret stolthed. Straffe for overtrædelse af rituelle forbud og sociale regler omfattede ofte rituelle ofringer eller endog den overtrædende persons død. Krig mellem stammer var meget almindelig, især når befolkningerne begyndte at vokse ud over de tilgængelige ressourcer.

Måske det mest omtalte og misforståede aspekt af den polynesiske kultur har været dens sensualitet. Som i mange andre aspekter af livet indtog de polynesiske folk generelt en meget direkte, realistisk og fysisk tilgang til tilfredsstillelse af sanserne. Selv om den traditionelle kultur satte klare begrænsninger for den seksuelle adfærd, har det faktum, at den acceptable adfærd var bredere blandt polyneserne end blandt de kristne opdagelsesrejsende og missionærer, der rapporterede om den, givet anledning til en stereotyp opfattelse af ekstrem seksuel promiskuitet. I virkeligheden var der ikke noget unormalt fokus eller koncentration på noget aspekt af sanselig tilfredsstillelse, hvilket står i modsætning til det, der ses i mange andre kulturer, hvor f.eks. spise, drikke eller sex er blevet genstand for stor kulturel udfoldelse. Generelt synes polynesiernes afbalancerede tilgang til sanselig tilfredsstillelse blot at være en anden afspejling af en generelt ligefrem tilgang til verden.

Bosætningsmønstre og boliger

To store bosætningsmønstre blev anvendt i Polynesien før den europæiske kontakt: landsbyer og landsbyer. Deres oprindelse og udvikling afspejlede faktorer som social organisering, fordelingen af ressourcerne til fødevareafgrøder og forsvarsmæssige overvejelser.

Hamlets, der bestod af nogle få husstande eller en stor familie eller to, var almindelige på de større vulkanøer, hvor fødevareressourcerne var diversificerede og spredt ud over en række miljøzoner. Et typisk bebyggelsesmønster med hamlets blev fundet på Marquesasøerne i det, der nu er Fransk Polynesien. Der spredte befolkningen sig i forhistorisk tid som i nutiden op ad siderne af de dybe og smalle dale i klynger på måske fire til fem huse, ofte med haver, taro-pletter og kokos- og brødfrugttræer i umiddelbar nærhed.

Marquesiske huse blev bygget på rektangulære platforme, hvis højde og sammensætning afhang af ejerens prestige. Personer med lavere status kunne have et simpelt brolagt rektangel, der ikke var mere end et par tommer højt, mens krigere, præster eller høvdinge kunne bo i huse, der stod på platforme, der var 2,1 til 2,4 meter høje og indeholdt sten, der vejede flere tons hver. Det meste af husholdningsaktiviteten foregik på “verandaen”, eller den forreste del af platformen uden tag, som var brolagt med glatte basaltsten, der var blevet transporteret fra vandløbsbede. Høvdingehuse og andre personer med høj status benyttede sig ofte af huggede stenplader til at dekorere platformen. Mange havde også rektangulære gruber i platformene til opbevaring af gærende brødfrugttærte (en vigtig delikatesse) samt små cacher, hvor man begravede de omhyggeligt rensede og emballerede knogler fra vigtige familiemedlemmer.

Selve huset var bygget på en platform, der løb på tværs af platformens bagside. Det typiske hus, der bestod af en fastspændt og monteret træramme og var dækket af et stråtag, var åbent hele vejen hen over forsiden og havde firkantede ender. Taget skrånede fra en høj høj højderyg direkte ned til platformens gulv bagtil. Indenfor var der ofte en poleret kokosnøddetræstamme i hele husets længde, som fungerede som en fælles pude. Gulvene var dækket af måtter, strimlede blade eller bark. Ejendele blev hængt op i bundter fra spærene.

I Samoa skiftede bebyggelsesmønsteret derimod fra landsbyer til befæstede landsbyer efter ca. 1000 ce. Disse samfund, der bestod af 30 eller flere huse, som var forbundet af et netværk af stier, blev bygget langs kysten. De første huse blev bygget på rektangulære platforme i lighed med dem på Marquesas, men på tidspunktet for den europæiske kontakt blev husene på Samoa bygget på ovale høje, der var beklædt med rå stenplader. Det typiske hus var stort og åbent-ovalt i grundplanen og havde et bikubeformet stråtag, der blev støttet af en række kraftige træpiller. I stedet for at bygge kraftige vægge hang folk rullede måtter langs tagskægget og rullede dem ud efter behov for at beskytte beboerne mod sol, regn eller natteluft. Husene var arrangeret på en ordentlig måde i landsbyerne, som igen var omgivet af en befæstningsmur af sten eller af træpalisader.

Maorierne i New Zealand byggede særligt store og imponerende befæstede landsbyer (pas) på bakketoppe, der overgik alle andre polynesiske kulturers landsbyer. Grøfter, palisader, skyttegrave og terrasser beskyttede disse forter. De indvendige dele blev afgrænset af yderligere forsvarsværker for at lette kampen, selv efter at de ydre forsvarsværker var blevet gennemtrængt af et fjendtligt angreb. Maori-husene var lavet af tømmer, rektangulære i plan og generelt gravet omkring 0,3 meter ned i jordoverfladen.